哥顿堡的圣经, 是西洋古本书籍中最珍贵的一本书．因了所流传下来的寥寥几十部已经全部收藏在公家图书馆和富豪的私人藏书楼中, 现在即使财力能够胜任, 要想搜集一部哥顿堡圣经, 纵然并非不可能之事, 至少也是一件很费心机和时间的事．因此一般的藏书家和爱书家, 有机会的, 可以到伦敦大英博物院或美国纽约摩根氏的藏书楼中一饱自己的眼福, 看一看这部价值连城的古本书的真面目, 否则只有从复制的印刷品上暂时满足自己的渴慕了。

关于德国十五世纪这位印刷家和他所印行的圣经, 其实至今还有许多争论, 尤其是荷兰人与德国人之间, 为了争执谁是欧洲活板印刷术的发明者, 双方的历史学家和版本学家不知费了多少笔墨．凡是十五世纪遗留下来的文献, 无论片纸只字之微, 都被他们当作直接或间接考证这问题的资料．关于欧洲的活版印刷术, 是先在荷兰出现抑先在德国出现, 第一个使用活版排印书籍的印刷家, 究竟是德国的约翰·哥顿堡氏, 还是荷兰的科斯托氏这问题, 根据双方所提出的证据, 实在公说公有理, 婆说婆有理, 不是一两句话所能说尽的事, 而且这问题又与本文无关, 我们还是暂时搁起, 留待以后有机会再说．尤其对于我们中国人, 无论欧洲的活版印刷是首先出现在荷兰也好, 出现在德国也好, 必然是从中国间接或直接流传过去的, 则是任何人也不能推勫的事实．因为远在欧洲十五世纪有活版印刷出现之前, 在十一世纪中叶, 中国已经有极可靠的文献, 记载着毕昇发明用胶泥活字印刷书籍了。

不过, 在这争论未解决以前, 一般的说来, 多数人仍是承认约翰·哥顿堡是欧洲活版印刷术的发明人, 他用这方法排印的圣经是欧洲第一本用活版印刷的书籍。

对于这位印刷家的传记的研究, 德国学者的著作可说够得上汗牛充栋．而在实际上说来, 关于他的可靠的传记资料实在少得可怜．我们至今仅能知道, 他大约出生于一三九八年或一四○○年, 死于一四六八年．死的地点是玛因兹城, 至于生在德国什么地方, 至今尚在争论之中, 大概也是玛因兹城．他的从事印刷业, 并没有直接有关的文献遗留下来, 而是从他向别人借钱的借据上知道的．这就是我们所能知道关于哥顿堡生活资料的全部．至于那些汗牛充栋的有关哥顿堡生活的著作, 大都是枝节的研究．有些作为论据的文献甚至已经被证实是后人伪造的．为了争取欧洲文化史上这一项光荣的记录, 德国人与荷兰人的笔墨官司固然打之不休, 就在德国本国, 为了他的诞生地点以及印刷所的地点, 德国的历史家们, 自己也在互相争执, 有些甚至不惜用赝造的文献来作证据．其实, 连那一幅认为是哥顿堡画像的肖像画, 也没有充分证据可以证明确是哥顿堡本人的肖像。

被认为由哥顿堡用活版所排印的书籍, 一共有三种, 一种是不甚重要的祈祷用书, 其余两种都是圣经, 两种的版本略有不同．欧洲的版本专家根据两书每页的行数将它们加以区别, 一种称为三十六行本, 一种称为四十二行本。

这几种书被认为是哥顿堡排印的, 其实也没有直接的文献证据, 因为书上并没有印刷出版地点和印刷人的姓名, 而只是从同时人的记载以及间接的文献上被推测可能是哥顿堡的工作。

所谓三十六行本与四十二行本的区别, 是根据每页的行数来区别的．其实, 四十二行本的版框, 虽是大小一律的, 但是开始的九面, 每面只排了四十行, 第十面则是四十一行, 从第十面以后方是四十二行．哥顿堡研究专家认为这是印刷者在试验究竟若干行始最适宜, 经过两次更正, 最后始决定用四十二行．行数虽分三种, 但是版框大小始终如一, 专家认为这正是哥顿堡和他的助手们在实验活字的好证据。

至于这两种版本孰先孰后的问题, 据德国的那些版本专家细心逐页逐字校勘比较的结果, 认为三十六行本是较后印的, 因为它承继了四十二行本在排印上的一切错误, 显然是用这版本作底本的。

四十二行本的哥顿堡圣经, 有时又有人称之为“玛萨宁圣经”, 这是因为这种版本的圣经是首先在巴黎的玛萨宁主教的藏书楼中无意发现的．从这以后, 它才成了赫赫有名的欧洲第一本用活版排印的书籍。

四十二行本的哥顿堡圣经共有两种, 一种是纸印的, 另一种是小牛皮印的．从印刷技术上说, 纸印的成绩比牛皮印的好得多．文字是拉丁文, 开本是对开大本, 共有六百四十余页, 一千二百余面, 大都装钉为上下二册．根据现存各本上所留下的当时人手迹, 有一四五三年及一四五六年八月二十四日的记载, 都是说明购买这书的经过, 可见它的出版时期必接近这年代。

关于一共印了多少本的问题, 最权威的意见说是一共印了二百一十本, 纸本一百八十, 皮本三十．但也有些专家认为一共只印过四十五本。

残存至今的哥顿堡四十二行本圣经, 各家著录的部数也有出入．最权威的数字是三十二本, 都是完整的．包括残本在内, 则纸本共有四十四部, 皮本共有十八部．三十六行本残存者更少, 据说仅在八本至十二本之间．但因为较后于四十二行本, 反而价值低了许多。

美国富豪摩根氏的著名私人藏书楼中, 藏有完整无缺的四十二行本两部, 一部是纸的, 一部是皮的．纸本的一部, 据说是全世界现存的四十二行本之中最精美的一部。

摩根所收藏的这部被认为最美的四十二行纸本哥顿堡圣经, 在未入摩根手之前, 曾经过英国著名古书商人寇里特赫氏之手, 他于一八八六年二月二十日, 在这书的扉页上手志道:

“这是我或任何人所曾经见过的玛萨宁圣经之中最精美的一本．”

寇里特赫是英国古书店的世阀, 世代以买卖善本珍本为业, 在国际古书市场中非常有名, 他的后人至今仍在伦敦继续旧业．他对于这本圣经竟如此称赞, 其精美可知了。

四十二行本的哥顿堡圣经, 为美国人所收藏者, 连摩根的两部在内, 共有九部．一部在耶鲁大学．耶鲁大学所收藏的一部, 是于一九二六年由某夫人以十二万元的高价自古市场买来, 为了纪念其故夫, 捐赠给耶鲁大学的。

对于这样一部有名的珍本书, 爱书家梦寐难忘者当然大有人在．不久以前, 伦敦有残本一部在市场出现, 为纽约的一位古书商人购得．他为了满足许多向隅的爱书家的愿望起见, 特将这部残本拆开来零售, 以一章或一页为单位, 加上适当的封面或皮套, 居然立时就被抢购一空, 可见爱书家对于这部欧洲的第一本活版印刷书籍是如何的爱慕了。

说来真有点幽默, 哥顿堡这部被后人尊为欧洲活版印刷之祖的四十二行本圣经, 他当初排印设计的动机, 却是蓄意想冒充手抄本来出售的．因此除了本文用墨印以外, 每章开始的第一个字母都留出空位, 以便用红墨或五彩金银来装饰．因此流传至今的四十二行本圣经, 有些每页四周都有金银彩绘的花边装饰, 初看之下, 令人误以为是一部中世纪的手抄本。