一千八百八十年四月间, 普鲁士的军队攻入巴黎的十周年, 巴黎文坛出现了一部可注意的小说集, 书名是《米丹夜会集》 (Les Soirees deMedrn) , 一共六篇短篇小说, 由六个作家执笔, 题材都是类似的, 各人都采取着普法战争中的一段轶闻。

这六个作家, 领衔的正是那时以《小酒店》和《娜娜》奠定了自然主义基石的大师左拉, 其余是: 莫泊桑, 荷斯曼, 阿立克西, 萨尔德和海立克五人, 都是那时刚建立不久的自然主义旗帜之下的斗士。

关于这小说集的形成, 莫泊桑曾有一段有趣的记载:

“在乡间的一个美丽的夏季黄昏……我们之中有人刚从河里游水上来, 有人头脑里充满了大计划刚从村外散步回来。

“在悠长的晚餐 (因为我们大家都是饕餐者, 而左拉一人就拥有三个小说家的食量! ) 的悠长消化时间中, 我们便谈话．左拉告诉我们他的未来的小说, 他的文艺见解, 以及对于一切的意见．有时, 近视眼的左拉, 在谈话之间会突然擎起猎枪向草丛 (我们骗他是鸟雀) 打去, 诧异着自己怎么老是打不中什么。

“有时我们钓鱼．海立克对于此道最出色, 而左拉老是失望的钓些旧皮靴上来。

“至于我自己, 有时躺在“娜娜” (舟名) 之上, 或者游水, 阿立克西四出散步, 荷思曼抽香烟, 萨尔德则说乡间毫无趣味。

“在一个温和可爱的晚间, 月色正浓, 我们正谈着梅里美的时候, 左拉突然提议大家讲故事．我们好笑, 但决定为留难起见, 第一个人所采取的形式, 其他的人必须遵守, 虽然故事内容各自不同。

“于是左拉便讲了那战争史中可怕的一页, 那＂磨坊之役＂的故事．“他讲完之后, 我们大家都喊道: 你该立刻将这写下来．但是他笑道: 我早已写好了。

“第二天轮着我, 这样轮流下去, 阿立克西使我们等了四天, 说是怎样也找不到题材．左拉说所讲的很别致, 提议我们将这写成一部书……”。

这便是《米丹夜会集》的产生．那时左拉正住在米丹乡间, 这一群作家每晚来聚谈, 为了纪念左拉夫人殷勤的招待, 所以他们决定取了这书名。

收在这书里的小说, 左拉是著名的《磨坊之役》, 莫泊桑是那使他一跃成名的杰作《脂肪球》．《磨坊之役》是叙述普法两军争夺一座磨坊, 磨坊主人和他的女儿女婿, 为了掩护退却的法军, 不肯为普鲁士军队向导, 怎样牺牲了生命的故事．《脂肪球》是一位名妓的绰号, 她为了她的高贵的同胞们得以安全通过普军区域, 自己向普军军官牺牲了自己肉体, 那班高贵的士绅淑女们在事前请求她为他们牺牲, 但是当“脂肪球”从敌人的军官那里宿了一夜, 获得全体安全通过的允许回来的时候, 大家又都一致的瞧不起她了．对于上流社会的自私和伪善, 莫泊桑嘲弄得极残酷, 而将这妓女写得极伟大可爱。

一八八零年正是法国全国一致要向普鲁士人复仇的时候, 这书的出版, 立时就获得了广大读者的拥护。