想要买一种版本比较好一点的淮德的《塞尔彭自然史》, 以便闲暇的时候可以随意摊开来读一两节, 既可以从这位业余的自然学家不朽的笔下领略鸟兽虫鱼的奥妙和美丽, 又可以同时鉴赏插图和装帧上的艺术成就, 但因为没有适当的机会, 这奢望至今还不曾实现．不久以前, 从伦敦泰晤士报文学副刊的新书广告上, 见到克利塞出版部有一种新的版本, 附有奥特罕姆的木刻插绘, 是由英国当代著名自然学家费沙编辑的, 售价仅八先令半, 倒是很理想的版本, 随即托当地的书店去定购一部, 最近居然寄到了。

《塞尔彭自然史》的版本很多, 而且新的版本还继续不断的出现, 前几年说是已有一百四十四种不同的版本, 今年的统计, 则说已经超过一百五十种以上了．好的版本都是兼有插图和注释的, 开本很大, 价钱大都很贵．我目前所买到的这一种, 在廉价本中, 怕是最理想的了, 编者是这方面的专家, 而且据说是研究《塞尔彭自然史》的权威．《企鹅丛书》本的《塞尔彭自然史》, 就是他编的, 很得好评, 这一次是第二次, 除了将注解增多之外, 他重新写了一篇长序, 介绍作者淮德的个性, 他的文笔以及在生物学上的成就, 因为这三者对于这本书都是同样重要的．缺少一样, 《塞尔彭自然史》将是一部普通的散文集或自然史, 早已被人遗忘了．插图共有二十四幅, 都是木刻, 可惜不够精细, 而且作风也太新了一点, 因为象《塞尔彭自然史》这样一部书的插图, 是该象《伊索寓言》、卜迦丘的《十日谈》, 狄根斯的《毕克威克俱乐部小史》, 迦诺尔的《爱俪斯漫游奇境记》一样, 最好采用旧版本的原有插图, 若是换用新的, 便该注意画家的风格是否与原著调和．亚伦氏编的一种附有插图一百八十幅, 是大版本, 可惜未见过, 想来一定是保有那种古雅的铜版精细风格的。

《塞尔彭自然史》是用书信体写的, 塞尔彭是伦敦西南五十里的一个小教区, 作者淮德 (Gilbert White) 是当地的助理牧师．他爱好自然, 喜欢观察生物动态．因了职务清闲和生活安定, 他便利用自己的闲暇从事这种心爱的自然观察工作．他将自已观察所得, 大至气候景物的变化, 小至一只不常见的小鸟的歌声, 一匹蜗牛生活的情形, 都详细的记下来, 随时向远方两位研究生物学的专家朋友通信, 一面向他们报告自己的观察所得, 一面向他们请教．《塞尔彭自然史》便是这样的一部书信集。

这本小书出版于一七八九年, 至今已逾一百五十年, 但仍保持着他的清新和美丽, 在英国文学中占着一个光荣的位置, 继续不断的为男女老幼所爱读．这件事情看来很神秘, 但原因也很简单．第一, 淮德不是有心要写这本书的；他写信的动机, 完全是为了自己爱好, 同时实在清闲, 便将自已心爱的事情不厌琐碎的告诉远方另一些同好的朋友, 因此这些信便写得那么亲切自然可爱．同时, 他研究生物, 观察自然, 态度完全是业余的．他从不曾将那些鸟兽虫鱼当作死的, 被生物学家分门别类的标本来研究；他将它们当作是自已的邻人, 自己的朋友, 或是偶然路过塞尔彭的一位过路客人 (那是一只偶然飞过的候鸟) 来观察, 因此书中到处充满了亲切, 同情和人情味, 超越了时间和环境的限制, 至今为人们所爱读。