达克站起来, 走向屋子中央的铁炉前, 向熊熊的炉火扔进一块木柴．他的椅脚在木地板上刮了一下．今夜会是一个寒冷的, 有风雪的天气, 他已经听见北风呼呼地吹动山里的松树, 潮湿、沉甸甸的雪花飘落在前窗。

对任何一个被困在外的人, 今夜将是一个恐怖如地狱般的夜。

虽然壁炉传来热气, 但当达克回到煤油灯下, 读寄来的一张目录时, 他感到一阵战栗通过他的脊背。

他没听见第一次的敲门声, 它被呼号的风声掩盖了．第二次的敲门声大些, 也更急迫些．达克从两页装的广告中惊讶地抬起头, 哪个傻子会在这样的夜里到这样的荒山野地?

他花了点时间才拉开生锈的门闩, 同时敲门的声音变成了砰砰声．一个人影在一阵忽然飘落的雪花中冲进屋里。

那人头戴一顶灰色窄边帽, 身披薄雨衣, 脚上曾经很亮的皮鞋, 现在已沾满了污泥, 雪水已经浸透鞋子的皮了．他走到熊熊的壁炉边, 开始搓着手, 感激地浸泡在屋里的热气之中．城里人, 达克想。

＂外……外面好冷．那人从不住抖动的牙缝中迸出一句话。

＂是呀, ＂达克回答, 然后就默不作声．除非知道那人的意图, 否则没必要开口．那人开始脱浸透了的雨衣．＂我叫克汗．＂

＂哦, 我叫达克, 你这是怎么了? ＂他问。

＂汽油, 我的汽车需要汽油, 它在大约八英里外, ＂克汗挥动着手, 指指他来的方向, ＂我走过来的．＂

＂我知道了．幸好你朝这条路过来, 另一个方向最近的地方是香柏村, 距离是二十五英里, 你在到达那里之前就会冻死．＂

＂我知道, ＂克汗说, ＂我们在途中曾在香柏村停过, 可是汽油＂＂你为什么认为我这里会有汽油呢? ＂

＂为什么, 我看见你外面有加油柜在, 我以为………＂真遗憾你没在白天看见, ＂达克摇摇头说, ＂两个都锈得一塌糊涂, 七年来从没打过一滴油．当州政俯把一条六线大道开在那边的乡村旁时, 我就没有生意了．有时两三个星期都看不到一部车, 尤其是冬天．＂

＂可是……＂克汗神色惊慌, ＂可是我们一定得弄些汽油．＂

达克抓抓脸上的短胡子, 从衣袋里取出一根压扁了的雪茄, ＂那就是你们城里人的麻烦, ＂他说着, 在桌子上刮燃一根火柴, 点燃雪前, ＂总是匆匆忙忙的, 现在可能得一两个星期后才会有车过, 他们也許会拖着你走．＂

＂不, 你不懂, 我现在必须有汽油, 就在今晚．＂＂我知道, ＂达克狡黠地看了来客一眼, ＂干嘛这么着急今晚一定要走呢? ＂＂我太太, 她正在车里等我, 天亮前她可能冻死．＂＂嗯, ＂达克考虑了几秒钟后说: ＂那就得再想想了．＂

＂瞧, 老兄, ＂克汗不高兴她说, ＂如果你这里有汽油的话, 我需要两加仑, 如果没……＂他伸手去取他的雨衣。

＂你离开这里也没什么好处, ＂达克说, ＂尤其是雪像这种落法, 像我刚才说过的, 香柏村在二十五英里之外的地方．＂＂那么, 我就接着往前走．＂

＂此路过去最近的地方住的是德斯汀, ＂达克得意地说: ＂他经营一个小型机场, 所以他可能有你需要的油．＂他慢悠悠地抽着雪前, ＂不过距离有十七英里．＂

克汗像一头落进陷阱的野兽一样, 环顾四周, ＂我--我要走回去, 把海伦接到这里来．＂他以发抖的声音说。

达克从椅子上站起来, 悠闲地走到窗前, 轻声说, ＂你那样就得来回走上十六英里．你可能走到汽车旁, 但回来嘛? 我不知道, 尤其是和一位妇人, 先生你看过人冻死的没有? ＂＂可是, 我得做, 不能不动．＂克汗呻吟着说。

＂那倒也是, ＂达克说, ＂哈, 或許--只是或許我后面的一只容器里有些汽油, 我可能愿意卖给你一点, 反正我的卡车轮胎扁了, 冷却器也完了．＂

＂你有汽油? ＂克汗长吁了一口气, 他紧张的身体松弛下来, ＂我愿意买一点, 两加仑就够了．＂他把手伸进口袋, 掏出一只皮夹．＂等一下, 先生．＂

＂什么事? ＂＂你有没有想到你如何带走汽油? 你总不能倒进口袋里．＂

＂为什么, 我不能借个罐子或别的什么容器吗? ＂

＂我可没有多少存货供人借用, ＂达克说, ＂但我可能卖一个给你, 比方这里就有一个．＂他俯身从桌子底下取出个玻璃容器。

克汗歪着脸笑道: ＂好, 老兄, 我想你这玩艺也要钱, 多少? ＂＂五元＂。

＂晤, 那挺贵的, 一加仑五元, 尤其是我需要两加仑．不过我想当你在荒山野地里, 你要趁良机敲诈旅客．＂克汗从皮夹里抽出十元交给他。

达克不收, 直视着克汗的眼睛, ＂我想你还不明白我告诉你的意思, ＂他说, ＂五元是买罐子用的, 不包括汽油．＂

＂什么, 五元买那东西, 没有汽油．为什么? 我可以用两毛五分钱在任何店铺买到．＂＂那是事实, 今晚你准备去哪家店铺买? 达克冷笑着问。

克汗盯着窗子, 窗上堆满着雪, 他愤怒而又无奈地捏着拳头, 终于问, ＂汽--汽油要多少? ＂

达克盯着他的皮夹, ＂幄, 看你对这整件事情这么明白, 又这么痛苦．这样吧, 五十元一加仑．＂＂五十元, 去你的, 那是公然抢劫．＂

＂油价涨了．＂达克冷静地说．＂那可不是开玩笑．＂＂无意说笑, 只是指明事实．＂

克汗绝望地数出皮夹里的钞票, 最后说: ＂该死, 我这里只有六十元．＂

＂晤, 那可以买一加仑, 外加一个罐子, 你还能剩五元, ＂达克微笑着说, ＂你在炉边烤火我不收费．＂＂那你可真高尚, ＂克汗不屑地说, ＂但我要两加仑．＂

＂但是看来你付不起钱, ＂达克说, ＂除非你太太身上有钱, 提到她, 她在车里一定冻得要死．＂＂求你, 两加仑, 我把手表给你．＂克汗开始解手表。

＂不需要表, 在这地方时间没什么意义．但如果我是你的话, 我就带汽油回车里, 雪似乎越下越大, 然后当你回这里时, 你再决定是不是要多买汽油, 或停在这里, 直到有人经过．我可以提供便宜的食宿, 按日按周收费都行．＂

达克没有等候回音, 拿起罐子回到屋里, 从一个大油桶里加满它．当他回来时, 克汗已穿好雨衣。

＂这是你的钱, ＂克汗嗤之以鼻, 递过一卷钞票, ＂我希望你鲠死．＂

＂那样说一个救你生命的人是不对的．＂达克说, 他接过钱, 小心地数, ＂五十五元, 和你交易真愉快, 我希望能送你一程, 但我说过, 我的卡车停下来过冬, 没法送你．我猜想我可以在两三小时内见你回来, 对吗? ＂

克汗高声诅咒着, 推开门走进风雪中。

当达克听到门外有汽车声时, 已近午夜, 风和雪已经停了．他打开门, 看着克汗下车, 然后走过来, 后面跟了一个大衣薄得几乎无法抵抗风寒的妇人．当他们走进屋子, 倚偎在炉子旁时, 达克看见他们的嘴唇已经冻乌了。

＂这是海伦, 我的太太．＂克汗介绍说, ＂我告诉她有关汽油的事, 你够仁慈．＂

＂乐于效劳, ＂达克微笑着说: ＂你们俩是否决定再买一加仑? ＂

＂我有些钱, ＂他太太说, ＂我们愿意．＂

＂好, 只有一件事, 油价又涨了．现在一加仑六十五元, 当然你用已经买的罐子, 所以那点可以省下来．＂

海伦打开皮包, ＂这该够了吧? ＂她说着, 向达克抛过去一小叠钞票, 落在地上。

达克弯腰捡起那叠钞票, 克汗听到他惊讶喘叫, ＂为什么, 这所有的钱--＂＂那是你想要的, 不是吗? ＂海伦问。

＂是呀, 可是……等一等, 这上面的字条写明……＂达克惊讶地抬起头, 正对着克汗指着他的枪口。

＂它标着香柏银行, 对不对? 老兄．＂克汗说, ＂我的车厢里有許多那种成叠的钞票, 我告诉过你, 我们曾到过香柏村, 但我没有告诉你去干什么．＂

＂你, 你在那里抢劫银行? ＂达克忽然领悟地叫道, ＂可你先前来的时候, 你说你没有多余的钱．＂

＂你以为我会疯得步行时还带着那么多的钱? ＂克汗咧嘴笑着, ＂我可不知道在这种鬼地方路上会遇见什么人．＂

＂瞧, 克汗先生, ＂达克瞪大眼睛望枪口, ＂没人知道你到过这里, 我--我可以守口如瓶．＂

＂多少钱, 老兄, 对不起, 你的价钱太高, 我最好杀掉你．海伦, 把墙上的绳子取下来, 捆牢他．＂＂我们要不要塞住他的嘴．＂

克汗摇摇头, ＂让他叫吧, 他自己告诉我至少有两天不会有人经过这条路．我们有的是时间离开这里．＂

几分钟内, 达克就被牢牢捆在椅子上．他可以感到铜丝嵌进他的手腕, 他知道没有人帮助他不可能脱身．他的两只脚被分开捆在椅子腿问的横档上, 有效地防止他站起来．＂现在我们要取油了, ＂克汗低头看着他, ＂取我们需要的．＂

达克一言不发．＂两加仑, ＂克汗沉思着说, ＂那就是我们需要的．＂

＂你是什么意思? ＂达克问。

＂当我们计划这事的时候, 我们就知道你先前提到的机常＂克汗说, , '我的一位驾驶员朋友会在那里等我, 在任何人接近我们之前, 离开山区．＂

＂但在行动之前, 你忘了加油．＂海伦嘲弄他。

＂对了, 所以我们没有油．老兄, 假如你卖我们两加仑油的话, 我们就可以直奔机场, 不用再来找你了．但你太贪心了, 所以我们不得不开车回到这里, 要不然我们可能还是到不了机常同时, 我们怎么知道你没有通过收音机听到抢劫的消息呢? ＂＂可是我发誓, 我什么也没有听到, ＂达克惊悸池说, ＂我连收音机也没有．＂

＂不起, 老兄, 但我们先前不知道, 现在已经晚了．＂

汽车很快加满了油, 海伦到外面．克汗又检查了一遍那些铜丝是否牢牢地绑住了他的俘虏．＂克汗先生．＂达克叫道．＂什么? ＂这山上很冷．＂

＂我知道, 怎么了? ＂＂有时温度在零度以下, 炉子里的火只会燃几个小时．＂

＂你说得对．＂＂我会冻死的．＂＂当我太大在外面挨冻时你似乎并不怎么担心．＂

＂为了诈你一加仑油, 就以死抵债, 价格未免太高了．＂

＂哈, 老兄, 记得你自己怎么说的? ＂＂什么? ＂＂油价涨了．＂