天气冷得可怕．天正下着雪, 黑暗的夜幕开始垂下来了．这是一年中最后的一夜－－新年的前夕．在这样的寒冷和黑暗中, 有一个光头赤脚的穷苦小女孩正在街上走着．是的, 她离开家的时候还穿着一双拖鞋, 但那又有什么用呢? 那双拖鞋是那么大, 以前一直是她妈妈穿着的．在她匆忙越过街道的时候, 两辆马车飞快地闯过来, 吓得她把鞋子都跑落了．有一只鞋, 她怎样也找不到, 另一只又被一个男孩捡起来抢跑了．他还说, 等他将来有了孩子的时候, 他可以把它当做一个摇蓝使用。

现在小姑娘只好赤着一双小脚走路了．这双脚已经冻得又红又青．她的旧围裙里兜着許多火些; 她手中也拿着一束火柴．这一整天谁也没有向她买过一根; 谁也没有给她一个铜板。

可怜的小姑娘! 她又饿又冷, 哆嗦着向前走．这简直是一幅悲惨的画面．雪花落在她的金黄色的长发上－－这头发鬈曲地散在她的肩上, 看起来非常美丽．不过她并没有想到自己的美．所有的窗子都射出光来, 街上飘着一股烤鹅肉的香味, 因为今天是除夕．是的, 她在想, 今天是除夕。

她在两座房子－－一座比另一座更向街心凸出一点－－所构成的一个墙角里坐下来, 缩成一团．她把她的一双小脚也缩了进去, 不过她感到更冷了．她不敢回家去, 因为她没有卖掉一根火柴, 没有赚到一个铜板．她的父亲一定会打她, 而且家里也是很冷的．他们什么也没有, 头上只有一个屋顶, 风可以从顶上吹进来, 虽然最大的裂口已经用草和破布堵起来了。

她的一双小手几乎冻僵了．唉! 哪怕一根小火柴对她也是有好处的．只要她敢抽出一根来, 在墙上擦一下, 暖一暖手就好了! 她终于抽出了一根．哧! 火柴燃起来了, 冒出火来了! 当她把手覆在上面的时候, 它便成了一朵温暖的、光明的火焰, 活像一根小小的蜡烛．这是一道美丽的微光! 小姑娘觉得好像坐在一个有发亮的黄铜炉挡和炉身的火炉面前一样．火烧得多么旺, 多么温暖, 多么美好啊! 嗳, 这是怎么一回事呀? 小姑娘刚刚伸出她的一双脚, 打算暖和一下, 忽然火焰熄灭了! 火炉也不见了．她坐在那儿, 手中只有一根烧过了的火柴。

她又擦了一根, 火柴燃起来了, 发出光亮．墙上的那块被亮光照着的地方, 现在忽然变得透明, 像一片薄纱一样, 她可以看到房间的东西: 桌上铺着雪白的台布, 上面放着精致的盘碗, 还有填满了梅子和苹果的、冒着香气的烤鹅．更美妙的是: 这只鹅从盘子里跳下来, 背上插着刀叉, 蹒跚地在地上走着, 一直向这个穷苦的小姑娘走来．这时火柴熄灭了; 她面前只有一堵又厚又冷的墙。

她又擦了一根火柴, 现在她是坐在美丽的圣诞树下．这株树比她上次圣诞节时透过一个富有的商人家的玻璃门所看到的那一株还要大、还要美．它的緑枝上燃着几千支蜡烛; 一些跟挂在商店橱窗里一样美丽的彩色图画在向她眨眼．小姑娘把她的两只手伸过去．于是火柴就熄灭了．圣诞树的烛光43升越高, 她看到它们现在变成了一些明亮的星星．这些星星有一颗落下来, 在天上划出了一道长长的红线。

＂现在又有一个什么人死去了, ＂小姑娘说, 因为她的老祖母她是唯一待她好的人, 但是现在已经死去了, 她曾经说过: 天上落下一颗星, 地上就有一个灵魂升到上帝那儿去。

她在墙上又擦了一根火柴．火柴把四周都照亮了, 在这亮光中老祖母出现了．她显得那么光明, 那么温柔, 那么和蔼。

＂祖母! ＂小姑娘叫起来, ＂啊! 请把我带走吧! 我知道, 这火柴一灭掉, 您就会不见的, 您就会像那个温暖的火炉, 那只美丽的烤鹅, 那棵幸福的圣诞树一样不见的! ＂

于是她急忙把整束火柴中剩下的那些都擦亮了, 因为她非常想把祖母留住．这些火柴发出强烈的光芒, 照得比大白天还要明亮．祖母这次特别显得美丽和高大．她把小姑娘抱起来, 搂在怀里．她们两人在光明和快乐中飞走了, 越飞越高, 飞到既没有寒冷, 也没有饥饿, 也没有忧愁的地方去了－－她们是跟上帝在一起!

在一个寒冷的清晨, 这个小姑娘却坐在一个墙角里; 她的双颊通红, 嘴唇上带着微笑, 她已经死了－－在旧年的除夕冻死了．新年的太阳升起来了, 照着她小小的尸体! 她坐在那儿, 手中还捏着火柴－－其中有一束几乎都烧光了。

＂她想给自己暖一下．＂人们说．谁也不知道: 她曾经看到过多么美丽的东西, 她曾经多么幸福地跟着她的祖母一起走到新年的幸福中去。