明代茅坤的《八大家文钞》选辑了唐代韩愈、柳宗元，宋代欧阳修，曾巩、王安石、苏洵、苏轼、苏辙八个作家的散文作品，作为人们学习唐宋古文的范本，于是“唐宋八大家”的称呼便广泛流传开来。

这八位作家的散文成就是在唐宋古文运动的发展中取得的。中唐时期，讲求对偶、声韵和用典而不注意内容的骈体文仍然占有统治地位，韩愈和柳宗元起来提倡古文，即提倡先秦两汉时期的散文形式，反对骈文，逐渐发展成为一个声势浩大的“古文运动”。韩愈和柳宗元主张文章必须“志道”，“明道”，即宣传儒家思想，强调文章要抒发个人真情实感，褒贬社会现实。主张文章的形式为内容服务，强调文字流畅，贵在创新。韩愈的大量文章雄奇奔放、富于曲折变化而又流畅明快，语言准确生动，使人耳目一新。柳宗元也写了大量文章，其中的寓言文和游记别开生面、深得人们好评。但是，韩、柳之后骈文又死灰复燃，这就给宋代文坛提出了新的战斗任务。欧阳修鲜明地举起了韩、柳“古文运动”的旗帜，与同时代的曾巩、王安石、苏洵父子等人扫骈文余风。欧阳修的文章丰富生动、抒情味浓，其《醉翁亭记》、《秋声赋》等名作传诵千古。王安石以说理文见长，论辩透辟，用语准确精练。他的游记、杂感也长于议论，表现出政治家的眼光和风度。苏轼的散文可以说集宋代古文运动的大成，无论是书札、杂说、游记、小赋等，“文理自然，姿态横生”，随笔挥洒，词采妙出。他的《石钟山记》、《赤壁赋》都是脍炙人口的作品。曾巩、苏洵、苏辙的散文各有特点，曾巩、苏洵善辩，苏辙婉转。总之，欧阳修等六人的散文创作吸取了韩、柳文体改革的特点，又着重在文风上加以探索，创造了比韩、柳更为平易流转的风格，取得了最终战胜骈体文的辉煌成果。