《牛虻》这部长篇小说是英国女小说家伏尼契的代表作，1897 年在伦敦出版。它以19 世纪30～40 年代意大利人民反对奥地利的殖民统治为背景，表现意大利的爱国者为争取民族独立和国家统一所进行的革命活动。作品的主人公牛虻，原名亚瑟。他出生于意大利的一个富商家庭，实际上是母亲葛兰第斯的私生子。母亲死后，他受到比萨神学院院长蒙太尼里神父的爱抚和教养。后来他参加了青年意大利党，秘密从事革命活动。蒙太尼里发现了他的活动，曾经加以劝阻，但未能动摇他的决心。当蒙太尼里被调到罗马当主教后，新任院长卡尔狄成了他的忏悔神父。一次，在卡尔狄神父的诱骗下，亚瑟由于忏悔无意中泄露了自己和别人的党员身份，当天夜里，他和青年意大利党领导人波拉便被逮捕。出狱后，他心爱的女友琼玛误以为他出卖了革命战友，与之断绝了联系。这时，他又得知自己最崇拜的蒙太尼里原来是他的生身父亲。双重打击使亚瑟认清了教会的阴险与虚伪。于是他佯装自杀，悄然乘船前往南美，开始了新的生活。在南美，艰苦的生活把他磨练成一位坚强的革命战士。13 年后，亚瑟隐姓埋名，重返祖国，从事革命工作。他常以“牛虻”为笔名发表文章，揭露和批判天主教会与反动当局。同时，他还秘密组织武装起义。但在起义准备过程中，他不幸遭到逮捕。被捕后，敌人威胁他，蒙太尼里劝诱他，都未能得逞。牛虻在同伴的帮助下准备越狱，但因旧病复发没有成功，终于英勇就义。

小说成功地塑造了牛虻这一光彩照人的形象，深刻地揭露和批判了虚伪而又反动的天主教会。在艺术表现上，小说以细腻入微的心理刻画，严密的结构和巧妙的穿插见长。此小说自发表以来，以其深刻的思想内容和感人的英雄形象，在世界上、特别是在中国和前苏联赢得了广泛的读者，尤其受到进步青年的喜爱。

《牛虻》具有革命的战斗精神，有力地揭露了宗教的虚伪和欺骗性，《牛虻》身上表现出来的为民族为集体利益而献身的忘我斗争精神和坚强意志，鼓舞了包括奥斯特洛夫斯基和卓娅在内的各国青年读者。