美国独立战争后建立起来的共和国是北方资产阶级和南方农场主共同统治的国家。北方一开始就直接走上资本主义自由发展的道路，而南方各州却存在着阻碍资本主义发展的蓄奴制。农场主对广大黑人进行残酷的压迫和剥削，构成了美国社会的深刻矛盾。《汤姆叔叔的小屋》就是一部揭露蓄奴制黑暗、同情黑奴悲惨命运的长篇小说。作者斯托夫人，是美国著名的女作家。青年时代她曾随全家迁往离南部蓄奴州只有一河之隔的辛辛那堤，在那里她亲眼看到无数黑奴因惨遭迫害而通过“地下铁道”逃往北方的情景。

小说主人公汤姆是肯塔基州奴隶主谢尔比家中的家生奴隶，对主人忠心耿耿。谢尔比因在股市投机中失败，决定将汤姆和女奴伊莱扎的儿子卖掉抵债。汤姆是虔诚的基督徒，俯首听任主人的摆布，而伊莱扎却连夜带着儿子逃走。汤姆多次辗转被卖，最后死在奴隶主的皮鞭下。具有反抗精神的伊莱扎在逃跑中与丈夫相逢，他们共同带上孩子，历经磨难，最终通过自己的斗争和废奴派白人的帮助而逃到加拿大，获得了自由。

作者以感人的形象和真实的描写揭露了惨无人道的蓄奴制，使其真象大白于天下，巨大地推动了废奴运动的发展。小说1851 年出版后在国内外引起了强烈的反响，成为废奴文学的最高成就。当时领导黑奴解放战争的林肯总统为此而接见了斯托夫人，称她是“写了一部书，酿成一场大战的小妇人”。