汉高祖刘邦 (公元前256 年或前257 年～前195 年) , 字季, 沛县丰乡 (今江苏省丰县) 人, 曾做过亭长．亭是县下面最小的行政单位, 十里一亭。

有一次, 刘邦押着一批民夫到骊山去, 一路上民夫不断开小差, 刘邦估计到达骊山时, 这批民夫会逃跑完的．一天夜里, 他叫民夫们都吃饱饭, 喝足酒, 然后对大家说: ＂你们干脆都逃走吧, 我也准备逃亡了! ＂说罢, 把民夫全部放了．有十几个壮丁看到刘邦如此仗义, 不愿离开他, 表示要跟他一块去逃亡。

他们一行人乘着黑夜往前逃去．走着, 走着, 前方探路的人突然跑了回来．向刘邦报告说: ＂不好了, 前面……路上……有……有一条大蛇! ＂刘邦此时已经醉醺醺的, 他乘着酒性说: ＂壮士走路, 怕什么蛇! ＂他拔出宝剑, 壮着胆子, 冲上去一剑把蛇砍成两段．壮士们看到他如此勇敢, 更加佩服他了．后来, 有人把刘邦斩蛇的事, 加油添醋地编成一段迷信故事: 刘邦斩蛇走了之后, 有个老婆婆在死蛇旁边放声痛哭．有人问她为什么哭．她说: ＂我的儿子被人杀了．＂又问: ＂你的儿子被谁杀了？＂她说: ＂我的儿子是白帝的儿子, 他变成一条蛇, 躺在路当中, 结果被赤帝的儿子杀了．我怎能不哭呢! ＂说完, 老婆婆就不见了．编造这个故事的目的是为了表示刘邦是＂真龙天子＂, 以增加他的号召力, 使人们更加拥护他。

陈胜、吴广在大泽乡起义的时候, 許多郡县的老百姓纷纷响应．刘邦的老朋友、在沛县当文书的萧何和当监狱官的曹参, 打发刘邦的连襟樊哙把逃亡在外的刘邦找了回来．他们经过一番商量, 杀了沛县县令, 推举刘邦为沛公, 在沛县起兵反秦．刘邦根据＂白帝、赤帝＂的故事, 以赤帝的儿子自居, 他树起书有＂刘＂字的赤色旗帜, 在沛县一带招兵买马, 很快就拥有二三千人．但是刘邦觉得自己力量不足, 就带领人马投奔了项梁, 开始和项梁并肩作战。

项梁在定陶牺牲后, 楚怀王命令项羽北上救赵, 派刘邦带兵西进, 攻打咸阳, 并約定: 谁先打进咸阳, 平定关中, 就封他在关中做王．刘邦带兵一路西进, 在高阳采纳郦食其的意见, 攻下陈留, 解决了军粮不足的问题, 又诱使南阳郡守投降, 并封其为殷侯, 这样, 军队前进的阻力减少了．从此, 刘邦军队所到之处, 秦军纷纷投降, 刘邦顺利向咸阳推进。

秦二世三年 (公元前207 年) 八月, 刘邦进了武关．十月, 打到灞上, 秦王子婴见大势已去, 就乘了素车白马, 带着玉玺, 向刘邦投降。

过了几天, 刘邦召集各县有威望的父老豪杰到灞上, 对大家说: ＂你们已经吃尽了秦朝的苦头, 什么诽谤一下朝政就满门抄斩啦, 私下议论一下时势就要杀头啦, 这样太残暴了．现在, 我只和大家約法三章: 第一, 杀人要偿命; 第二, 打伤人要制罪; 第三, 偷盗的要判罪．除了这三条, 其余秦朝的法律一概废除．我是替父老们除害来的, 决不坑害大家, 希望大家不要害怕, 并把我的话转告百姓们．＂

老百姓听说刘邦对他们如此宽大仁慈, 争先恐后地拿着牛羊肉、酒和粮食来慰劳士兵．刘邦再三推辞说: ＂仓库里有的是粮食, 乡亲们何必破费呢？＂老百姓看到刘邦如此爱护他们, 都希望他能够永远在关中做王, 代替秦朝的统治。