相传大約在5000 年前, 我国曾发生过一次特大的洪水灾害．当时正值原始社会末期, 生产力极端低下, 面向茫茫大水, 人们束手无策, 只得逃到山上躲避．为解除水患, 部落联盟首领尧召开部落联盟会议, 决定推举鲧去完成排水任务．由于鲧采取＂堙＂、＂障＂等堵截的办法, 治水9 年, 劳民伤财, 不但没有治好, 洪水反而越来越大．尧死后, 舜当部落联盟首领．他巡視治水情况, 发现鲧对治水无能为力, 耽误了大事, 就给鲧治罪, 处死在羽山．部落联盟又推选鲧的儿子禹来治水, 禹精明能干, 办事认真．他接受治水任务时, 刚和涂山氏的一位姑娘结婚, 但他觉得治水大事刻不容缓, 便毅然告别了新婚的妻子, 来到治水工地。

大禹请来长者和同他父亲鲧一同治水的人, 商量治水办法．他们总结了鲧治水的经验教训, 认为采取堵截的办法不能解决问题．只有根据地势高低, 顺着水流方向, 开挖河道, 把水引出去, 才是最好的办法．大禹根据大家的意见, 经过实地考察, 制定了一个切实可行的方案: 一方面继续加固和修筑堤坝, 另一方面改过去＂堵塞＂为＂疏导＂的办法来根治水患．为便于治水, 大禹把整个地域划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍9 个大州．大禹亲自带领27 万治水群众, 全面展开了疏导洪水的劳动．他不仅指挥整个治水工程, 而且身先士卒, 同群众一起劳动, 为群众做出了榜样。

由于长期的辛勤劳动, 他手上长满了老茧, 小腿上的汗毛也全磨光了．长年泡在水里的脚指甲也脱落了, 更可贵的是在治水过程中, 大禹曾三次路过家门都顾不上进去看一看．在大禹领导下, 经过13 年的艰苦劳动, 终于疏通了9 条大河, 使洪水顺着新开的河道, 服服贴贴地流入大海．主体河流疏通后, 又疏通各地的支流, 让水流入主河道, 从而制服了洪水灾害, 完成了流芳千古的伟大事业．在治水的同时, 大禹还带领治水大军帮助群众重建家园, 恢复生产, 使大家安居乐业。