说起刘备这个人, 还得从头提起．他本来是汉朝皇家的后代．到了他这辈儿上, 家里已经穷下来了．他只好靠编席子卖草鞋勉强过日子．刘备很有一套为人处事的办法, 不少人跟他合得来．特别是关羽、张飞两个, 跟刘备特别亲密, 简直跟亲兄弟似的．各地起兵镇压黄巾军的时候, 刘备召集了一批人, 也想趁这个机会出出头．他先投奔了公孙瓒, 后来又到了徐州．徐州刺史陶谦病死以前, 把徐州让给了刘备．没想到让吕布这么一闹, 不但徐州归了曹操, 连刘备自己也成了曹操的部下．刘备不甘心就这么下去．那要什么时候才出头呐! 可是公孙瓒那么多军队, 还让袁绍灭了; 他一点儿力量也没有, 还能有什么作为呐？刘备觉着在曹操身边呆着不是个滋味, 就象小鸟关在笼子里, 太憋得慌了, 总得找个机会离开許都才好。

刘备怕自己的心事让曹操看出来, 就在住处的后院里开了一块地种菜．每天从早到晚, 他光忙着平地、挑水、撒种、锄苗, 外边的大事小事, 全不过问．关羽和张飞不明白他的意思, 着急地说: ＂天下还没平定, 您可不能就这么消沉下去呀! ＂刘备光笑着听他们俩唠叨, 什么话也不说．每天从早到晚, 刘备光忙着平地、挑水、撒种、锄苗。

这一天, 汉献帝的丈人董承忽然派人来请刘备．两个人见了面, 董承悄悄拿出汉献帝的一张亲笔诏书给刘备看．原来汉献帝已经不满意曹操了．他嫌曹操太专权, 不把他这个皇上放在眼里, 就写了这道诏书, 让董承想个办法除掉曹操．他叫董贵人把诏书缝在衣带里交与董承, 这就是＂衣带诏＂．董承看了诏书, 秘密地約了几个好朋友一块儿想办法．他们认为刘备很有本事, 又是汉室本家, 最可靠, 就想把他拉进来．刘备听董承把前前后后的经过一说, 挺痛快地答应了。

过了不久, 有一天, 刘备正在忙着挑水浇菜．曹操的大将許褚和张辽闯进来, 对他说: ＂曹公请您快去! ＂刘备吃了一惊, 忙问: ＂有什么要紧的事？＂两个人说: ＂不知道．＂刘备只好硬着头皮跟着走, 心里扑腾扑腾直跳。

刚一进屋, 曹操就迎上来笑着说: ＂您在家里干的好事! ＂刘备一听吓得脸都白了．曹操倒没注意这些, 又说: ＂挑水种菜嘛, 也不是容易的事啊! ＂刘备这才松了口气, 脸上陪着笑说: ＂没有事, 消遣消遣, 太让您笑话了．＂

这时候, 天上起了乌云．一会儿, 风刮起来了．天阴沉沉地要下雨．曹操叫人摆上酒菜, 跟刘备对着坐下, 一边吃一边聊天儿．聊着聊着, 曹操忽然问刘备: ＂您看当今世上谁是英雄呐？＂刘备想了想, 说是袁绍, 曹操摇头不同意; 又说是袁术, 曹操更不同意; 刘备把各州郡的首领都数遍了, 曹操还是一个劲儿地摇头．刘备没说的了, 就反问起曹操: ＂您说谁是英雄呐？＂曹操拿起酒杯, 盯了刘备一眼, 微微一笑说: ＂要数英雄, 当今天下就只有您和我两个了．＂刘备一听这话, 不由自主地打了一个寒战．手一哆嗦, 把筷子都掉在地下了．曹操把他当做英雄, 还说天下的英雄只有他和自己两个, 这还了得! 常言说: 两雄不能并立．这不是明摆着地把他当成了对手吗？刚巧这时候, ＂唿喇喇＂一声霹雳打了来．刘备赶紧趁这个机会弯下腰, 拾起筷子说: ＂这声雷太响啦, 把我吓了一大跳! 天威可真是厉害呀! ＂说完, 两个人都笑了起来。

打这儿起, 刘备恨不得马上离开許都．恰好曹操得到报告: 袁术带着人马, 要路过徐州往北去投靠袁绍．曹操可不愿意让这兄弟俩凑到一块儿, 就想派人去截击袁术．刘备一听, 这真是个好机会, 就自告奋勇地去办这件事．曹操答应了, 还派了两员大将跟刘备一起去。

原来袁术在公元197 年自己立自己是皇帝．可是他的军队让曹操打败了好几回, 孙策也说要来讨伐他．末了儿, 他的将士们都个个埋怨, 跑了将近一半．袁术差不多成了个光杆＂皇帝＂, 这才想起了他哥哥袁绍．他带着剩下来的一点儿人马, 离开寿春, 去河北找袁绍, 刚走到徐州附近, 就碰上了刘备的人马．袁术刚想往后退, 刘备已经命令将士们冲过来, 夺走了好些财物．袁术连急带气, 害起病来．他躺在床上, 伤心得直喘粗气, 末了儿, 大叫着说: ＂唉, 袁术啊袁术, 想不到你会落到这个地步哇! ＂又一连吐了好几口血, 咽了气。

刘备截击袁术成功, 让曹操派来的那两个将军回許都去报告, 自己可没回去．他和关羽、张飞到了徐州, 把守将车胄骗出来杀了．徐州就这么着又到了刘备的手里．刘备叫关羽守住下邳, 自己和张飞住在小沛。

没想到转过了年, ＂衣带诏＂的事泄露出来．曹操把董承和董贵人他们一个个地都办了死罪．他知道刘备也是董承的同党, 就亲自带兵来打徐州．刘备抵挡不住, 小沛一下子就给攻破了．刘备和张飞带兵冲出城来, 让曹兵杀了个七零八落．刘备想找张飞, 哪还有张飞的影儿呐？好容易抢到的一小块地盘这回又丢了．他只好一个人孤零零地投奔了袁绍。

袁绍接待了刘备, 想趁这个机会发兵, 亲自征讨曹操, 平定天下．谋士田丰反对出兵, 对袁绍说: ＂曹操刚刚打了胜仗, 兵强气盛, 您可不能小瞧他．＂袁绍说: ＂我的兵马比曹操多, 地盘比曹操大．公孙瓒都让我灭了, 何况曹操？＂田丰急着说: ＂曹操可不是公孙瓒．他一向会用兵．您眼下只能积攒力量, 等有了把握再打．如果光凭着人多势众和他较量, 万一败了, 咱们就没了退步．这事您千万不能干．＂袁绍就是不喜欢听人家说他不行, 让田丰死气白赖地这么一说, 脸都气得发紫．他大骂田丰扰乱军心, 把他下了监狱。

接着, 袁绍叫人写了一篇挺长的文告, 一条一条地数落了曹操的罪状．然后, 他派大将颜良进攻白马城〖在河南省滑县〗, 自己带了十多万人马, 跟在后面。

没想到过了几天, 颜良手下的骑兵跑回来报告说: ＂不好了! 颜将军被曹军杀了! ＂袁绍急得马上问: ＂快说, 这是怎么回事？＂骑兵们说: ＂那天, 颜将军正指挥大伙儿向白马城里叫阵, 忽然从后面一阵风似地跑来曹军的一员大将．那人红红的脸膛, 长胡子．颜将军还没来得及招架, 就给人家砍倒了．＂袁绍失了颜良这么个勇将, 心疼得直掉眼泪．刘备听了这事, 心里可怦怦直跳．他已经听说曹操攻打下邳的时候, 关羽因为势孤力单, 投降了曹操．这会儿袁绍的骑兵说杀颜良的是个红脸长须的大汉, 不是关羽还是谁呐？刘备从心眼儿里不相信关羽会真心实意地归附曹操．可眼下要是让袁绍知道了颜良是给关羽杀的, 自己的处境就太危险了．他越想心里越不踏实。

有一天, 忽然从外面来了一个人, 说非要见刘备不可．刘备一瞧见这个人, 赶紧迎上前去, 高兴地说: ＂赵云将军, 你怎么来了! ＂赵云本来也在公孙瓒手下呆过, 跟刘备挺要好．可是他嫌公孙瓒没有志气, 就借着哥哥病死的机会, 回老家真定〖在河北省正定县南〗去了．这会儿他听说刘备在袁绍这儿, 就来找他．刘备拉着赵云的手, 喜欢得不知从哪儿说起好．晚上, 他们俩睡在一块儿, 一直聊到半夜．刘备说: ＂袁绍这个人没个准主意．他手下的谋士们互相看不起, 合不到一块儿去．这儿不是咱们长呆的地方．你这一来太好了．趁袁绍不大注意你, 你就先悄悄地招募些壮士, 咱们好做下一步的汀算．＂赵云挺痛快地答应了。

没过几天, 他果然招来了好几百人, 对袁绍只说这些人是刘备的家将．袁绍还真让他们给蒙在了鼓里．过了些日子, 又有人从汝南来向刘备报告说: ＂关将军和张将军都到了汝南, 叫您快点儿去呐! ＂刘备又惊又喜, 忙问: ＂他们怎么到的汝南呐？＂原来经过是这样:

就像刘备估计到的, 关羽果然不是真心投降曹操．他打定主意, 只要打听到刘备在哪儿, 就一定去找他．曹操知道关羽是个人才, 想方设法要把他留下, 封他做了偏将军, 还时常送给他礼物．关羽说: ＂我和刘将军是生死之交, 决不能背离他．曹公的好处, 我也忘不了．只要有机会, 一定要报答了他, 我再走．＂过了不久, 颜良来打自马城, 曹操请关羽出战．关羽正想立个功报答曹操, 就答应了．等到杀了颜良, 他才知道刘备在袁绍这儿．他把曹操送来的礼物原封不动地留下, 带着原来的亲随走了, 半路上, 刚好遇上了到处流窜的张飞．两个人一块儿到了汝南, 决定派人来报告刘备。

刘备听说关羽、张飞有了下落, 就想找个机会脱身．他想停当了, 直接去找袁绍, 假装很认真的样子说: ＂镇守荆州的刘表, 兵精粮足; 当初跟您又挺好, 要是能跟他联合起来对付曹操, 您就不愁打不胜了．＂袁绍说: ＂我倒也有这个意思, 就怕他不肯．＂刘备赶紧接过话碴儿来说: ＂我跟刘表是本家．我去跟他说, 他一定不会推脱．＂袁绍糊涂到了家, 哪儿能知道刘备的心思, 还挺高兴地站起来, 感激得什么似地说: ＂那太好了, 太好了! 就请您辛苦一趟吧! ＂

刘备怕袁绍再后悔, 急急忙忙地辞别了袁绍, 带着赵云他们连夜走了．到了汝南, 刘备跟关羽、张飞见了面, 说起徐州失散以后的情况, 话多得不得了．这时候, 孙乾、糜竺、简雍这些谋士也都找到了这儿．刘备的人齐了, 就是还没个地盘．大伙儿商量来商量去, 决定先在汝南呆一阵子再说．袁绍如果打败了, 他们就去投奔刘表。