战国时, 孙膑经墨翟推荐, 来到魏国与其同学庞涓一起为魏王效力。

一次, 庞涓设酒宴与孙膑谈论兵法, 孙膑对答如流, 还提出了一些问题, 使庞涓＂不知所出＂．后来在魏王面前试兵布阵, 孙膑又将庞涓的阵法一一识破, 而且还摆出精巧阵法, 使庞涓＂茫然不识＂。

庞涓本来就嫉妒孙膑的才智, 而如今孙膑来到魏国, 对他的地位已构成了严重的威胁．于是, 庞涓便施用诡计, 诬陷孙膑私通与魏国不和的齐国, 并以省亲扫墓为由, 准备叛魏赴齐．魏王不辨真伪, 就将孙膑革职, 由庞涓去问罪．庞涓本想杀掉孙膑, 但想起《孙子兵法》尚未骗到手, 又假惺惺地装起慈悲来．他对孙膑说: ＂魏王本要判你死罪, 是我再三恳求才改为刖足黥面．＂心诚意善的孙膑信以为真, 在肢体残疾的情况下还恭顺地为庞涓默写《孙子兵法》．幸好庞涓的一位家丁起了怜悯之心, 将真相告知孙膑。

孙膑虽然知道了庞涓的蛇蝎之心, 但如今自己肢体残疾, 如何逃脱庞涓的魔掌呢？想来想去, 最后才找到一条妙计, 既然庞涓加害于我是因为我的才能, 何不采取＂能而示之不能＂的办法来脱身呢？于是, 孙膑装起疯来．只见他披头散发, 痰涎满面, 时而大哭, 时而又大笑．庞涓闻讯, 亲自赶来察看, 孙膑更是＂疯性＂大发, 表演得惟妙惟肖．庞涓仍有疑心, 于是又叫人把孙膑拖到猪圈, 送酒食试他．孙膑将酒菜打翻在地, 反而嚼食递给他的粪便, 庞涓这才信以为真．眼看着孙膑如今已变成了行尸走肉, 庞涓渐渐地放松了警戒, 任孙膑在猪圈里爬来爬去。

后来, 齐国想办法救出了孙膑, 然后任命孙膑为军师, 在马陵道与魏军开战, 孙膑终于设计杀了庞涓, 报了深仇大恨。