从前有个富有的国王, 他有三个女儿, 她们每天到王宫花园里去散步, 国王非常喜欢所有漂亮的树, 尤其喜欢一棵苹果树, 如果有人从树上摘下一个苹果, 他会诅咒他下十八层地狱．每当丰收时, 这棵树上的苹果鲜红如血．三个女儿天天到树下查看是否风会将苹果刮下来, 可是从来没有发现一个, 树上挂满的苹果几乎将树给压断了, 树枝已垂到了地面．国王的小女儿十分想得到一个苹果, 她对姐姐们说: ＂我们的父亲非常爱我们, 他不会诅咒我们下地狱, 我相信他只是对陌生人才这样．＂一边说着, 她一边摘了一个大苹果跑向姐姐们, 说道: ＂尝尝吧, 我亲爱的小姐姐们, 我生来就没尝过这么好吃的东西．＂她的两个姐姐也吃了几口苹果, 就在这时, 她们三个全都陷到了深深的地底下, 在那儿她们再也听不到公鸡打鸣了。

中午, 国王想叫她们回来吃饭, 可哪儿也找不到她们．他找遍了王宫和花园, 可还是找不到她们．他感到麻烦大了, 于是告之全国, 谁能将他的女儿们找回来, 谁就可以娶她们其中的一个为妻．她们为人和善, 美丽大方, 因此得到大家的喜爱, 便有许许多多, 数也数不清的年青人走遍全国去寻找．有三个年轻的猎人也出去寻找, 当他们走到第八天时, 到了一座大城堡, 发现里面有漂亮的住房, 在一间房子里有一张桌子, 上面摆着精美的菜肴, 菜肴还冒着热气, 可是整个城堡里看不到一个人也没有任何人的动静．他们在那里等了半天的时间, 食物还是热气腾腾的, 最后他们实在饿了, 就坐下吃饭, 大家商定准备住在城堡里, 但是要抽签选出一人守在屋子里, 其他两人出去寻找国王的女儿．他们开始抽签, 结果是老大中签．第二天两个弟弟出去寻找, 老大守在屋里．中午时分, 来了一个很小很小的矮人要讨一片面包, 猎人找到一条面包, 切下一片准备给他, 可小矮人没有接, 面包掉到了地上, 小矮人请求猎人将那片面包拣起来再给他, 当猎人弯腰准备这么做的时候, 小矮人拿起一根棍子, 揪住他的头发, 狠狠地揍了他一顿．次日, 老二守在屋里, 结果他的遭遇也是如此．晚上, 其他二人回来, 老大问道老二: ＂今儿你怎样? ＂

＂嗨, 太倒霉了, ＂他说, 然后他俩悄悄将自己的苦水相互倾诉了一番, 可就是没有告诉三弟, 他们一点也不喜欢他, 而且经常叫他傻汉斯, 因为他丝毫不懂人间世故．第三天, 三弟呆在屋中, 小矮人又来要一片面包．当老三给他时, 和以前一样, 他又让面包掉了下来, 然后让老三拣给他．可是汉斯说: ＂你自己怎么不能拣? 如果你连这么点的劳动都不愿意付出的话, 你就没资格得到每天的食物．＂这小矮人可真气坏了, 并且坚持让他拣, 可汉斯不但不做, 而且一把抓住小矮人, 痛痛快快地揍了他一顿．这时小矮人使劲哭喊着: ＂别打了, 别打了, 你要是饶了我, 我会告诉你国王的女儿在哪儿．＂汉斯一听, 就把他给放了, 小矮人告诉汉斯他是个土地神, 像他这样的有上千个, 如果汉斯愿意跟他一起走, 他可以带汉斯到国王女儿们的藏身处．他们于是来到了一口深井, 这是口枯井．小矮人告诉汉斯他知道汉斯的同伴对汉斯不诚实, 所以, 如果他想将国王的女儿们送回去, 他就得一个人干．他的两个哥哥一旦知道了国王的女儿们已被发现, 他们会非常高兴, 但他们是不会付出任何劳动和冒风险的．所以汉斯自己得拿一个大篮子, 还得带上自己的猎刀和一只铃铛坐在篮子里沉到井底．井底下有三间房子, 每间屋子里有一位公主, 每个公主都在给一条多头的龙抓虱子, 他必须把每条龙的头都给砍掉．说完这些, 小矮人就消失了．晚上两个哥哥回来了, 问他怎样, 他说: ＂挺不错的．＂并告诉他们在今天中午看到了一个小矮人, 小矮人来向他乞讨一片面包, 他给了小矮人一些, 小矮人却让面包掉到地上, 还要汉斯给他再拣起来；他没同意, 小矮人就开始骂他, 把他骂得火了起来, 就揍了小矮人, 挨了揍的小矮人告诉了他国王女儿们藏身之处．听完之后, 两个哥哥气得脸上绿一阵黄一阵．第二天一早, 他们一同来到井边, 抽签决定谁第一个坐筐下去, 老大又一次中签, 他带着一只铃坐进筐里．然后叮咛到: ＂我一摇铃, 你们就赶紧把我拉上来．＂他刚下去一点儿, 就开始摇铃, 他们马上拉他上来．老二第二个坐进筐里, 可他也和老大一样, 很快就上来了．轮到三弟, 他一直下到了井底．他从筐里出来, 拔出刀子, 走到第一道门前站住, 听见龙的鼾声极响, 便慢慢地打开门, 看见一位公主正坐在那里, 九头龙的九个脑袋枕在她的腿上, 她正在给龙抓虱子．他举刀把龙的九个脑袋都砍了下来, 公主跳了起来, 用胳膊搂住了他的脖子, 抱着他热情地吻着, 并把她那纯金的胸饰挂在他的胸前．然后他又将给五头龙抓虱子的二公主救了出来, 最后他又将给四头龙抓虱子的小公主也救了出来．三个公主非常高兴, 拥抱着他不停地亲吻．这时他使劲地摇铃, 好让上面的人听见．他先将公主们一个个依次装进筐里, 给拉了上去．可当轮到他自己的时候, 他记起了小矮人告诫他的伙伴要害他的话．于是他抱起井底一块大石头放进筐里, 当筐升到半空时, 地面上道貌岸然的哥哥们砍断了绳索, 筐和石头都掉到了井底．他们认为他已经死了, 就带着三位公主逃走了, 还逼迫她们保证告诉她们的父亲是他俩救出了她们．于是他们见了国王, 要求每人娶一个公主为妻。

与此同时, 最年轻的猎人正惶惶不安地在那三间屋子里来回转悠, 对是否能够活下去已经不抱希望．当他看见墙上挂着的笛子时, 说: ＂你挂哪儿干吗? 这儿没人高兴．＂他看着龙脑袋说: ＂你们现在也帮不了我．＂他长时间地来回走着, 地面都让他踩得光滑了．无奈之际, 他从墙上取下笛子, 吹了几个音, 忽然间几个小矮人出现了, 随后他每吹一个音, 就出现一个小矮人．于是他就不停地吹, 直到屋里全是小矮人为止．他们大家问他要干什么, 他说想回到地面上蓝天下．小矮人们听后就抓住他头上长的每一根头发, 带着他飞到了地面上．他一上来, 就立即去了王宫, 那时正是一位公主准备举行婚礼的时候, 他走进了国王和他三个女儿的房间．公主们一见到他便晕倒了．看到此情景, 国王大发雷霆, 下令把他立即投入牢房, 因为国王认定是他伤害了孩子们．公主们醒了过来, 她们要求国王放了他, 国王问为什么, 她们不敢说, 国王就让她们对火炉说．国王自己走了出去, 站在门外听, 了解了事情的来龙去脉．然后他将两个哥哥送上了绞架, 并将小公主嫁给了老三。