从前, 有位磨坊主和妻子生活在一块, 生活十分富足．他们有钱有地, 光景一年好似一年．但不幸的事情突然来了, 他的财富变得一年少似一年, 最后那磨坊主连自己的磨坊几乎都不能维持了．他悲痛万分, 每天干完活躺在床上, 总是辗转反侧, 夜不能寐．一天早晨, 天不亮他就起床出了门, 心想这样心情可能会好些．等他跨上水坝, 太阳还刚刚升上地平线, 突然他听到水中有潺潺之声, 他回头一看, 发现水中缓缓地冒出个美女．她用纤纤的玉手将一头长长的秀发理在两肩旁, 遮住了整个身躯．磨坊主马上意识到她就是水池中的水妖了, 情急之中他不知该留还是该走了．只听水妖柔柔地呼唤着他的名字, 问他为何如此闷闷不乐, 声音十分悦耳．起初磨坊主给吓怕了, 但当他听到美女说话如此温柔可爱时, 便赶紧定了定神, 告诉她自己过去的生活如何富足, 现在生活如何贫困潦倒、百般的无奈．＂别着急, ＂水妖说, ＂我会让你过比以前更富足、更幸福的, 但你必须答应把家中新降生的小东西给我．＂＂那除了小猫小狗之类还会有什么别的东西呢? ＂磨坊主心想, 于是他答应了她的要求．听完这话, 水妖沉了下去, 他也乐颠颠地跑回作坊, 心存安慰, 神情格外舒畅．但他刚跨进门就见女仆跑出房子尖叫着向他道喜, 说夫人刚生下个男婴．真是如五雷轰顶一般, 磨坊主站在那儿, 呆若木鸡, 他意识到那狡猾的水妖早就知道这一点, 而且还欺骗了他．他耸拉着脑袋, 走到妻子床前, 妻子对他说: ＂给你生了个胖小子, 难道你还不开心吗? ＂他告诉她灾难已降临到他头上, 接着便把许诺的事一五一十地说了．＂财富对我来说有什么用呢? ＂他又说, ＂如果失去了孩子, 我该怎么办? ＂就是那些前来道贺的亲朋好友们也不知该说什么好．这以后磨坊主确实时来运转了, 他所做的交易都兑了现．似乎一夜之间柜里自行装满了钱币, 壁橱里的钱也都积得满满的．不久他的财富就大大超过了从前．但是他却不能高兴起来, 因为他和水妖之间的交易让他伤透了脑筋．每当他走过池边, 总担心女妖会从水中冒出来讨债, 他也从不让孩子一个人走近水边, ＂记住, ＂他告诫孩子, ＂如果你碰到水, 水里就会伸出一只手来抓住你, 把你拖下水去．＂但年复一年水妖没再现身, 磨坊主心中的一块石头总算放了下来．男孩长大成人了, 在一名猎户手下当徒弟．当他学会了十八般武艺, 成为一名出色的猎手时, 村长便让他为村里服务．村里有位美丽的姑娘深为猎手钟爱, 村长知道这一切时便给了他一间小屋, 让两人终于结成百年之好, 他们婚后过得幸福安乐, 相亲也相爱。

一天猎手正追赶一只雄鹿, 当雄鹿从森林处拐进一片旷野后, 他迅速追了上去, 射死了它．但他却没注意到自己竟站在了水池边．他把鹿开膛破肚后, 走到水边想洗洗那双沾满鲜血的手．不料一沾水, 水妖便突然从水中钻了出来, 面带笑容, 用她那湿淋淋的双手抱住猎手, 跌入水中, 浪花倾刻淹没了他．时至黄昏, 猎手还没回家, 妻子焦急万分, 便出去找他．因为丈夫曾一再说过要防范水妖的诱惑, 不敢斗胆到池边去．她马上明白发生了什么事情, 于是便赶紧跑到水边．当她看到丈夫留在岸边的猎袋时, 她证实了自己的猜疑．此刻她悲痛欲绝, 芳心欲碎, 一遍遍呼唤着爱人的名字, 但听不到回音．她又跑到水池的对岸去叫唤, 口中咒骂着水妖, 但仍然没有人应声．水面平静, 只有初升的新月目不转睛地注视着她, 这可怜的女人没有离开水池, 她一刻不停地围着水池跑, 跑了一圈又一圈, 时而默不作声, 时而低泣．最后她筋疲力竭, 倒在地上睡着了, 不久便进入了梦乡。

她梦见自己正在一大堆顽石间焦急地向上攀登, 荆棘绊住了她的脚, 雨点打在她的脸上, 风把她的头发吹得七零八落, 当她到达山顶时, 展现在眼前的是一副从未见过的画面: 天空碧蓝, 空气新鲜, 坡度平缓．一间精致小巧的农舍在一片绿草地上, 周围长满了各色的花朵．她走上前去把门打开, 发现里面坐着一位白发苍苍的老婆婆, 正热情地跟她打招呼．就在这时, 可怜的女人醒了, 天刚破晓, 她马上按昨夜梦里见到的去做, 不辞辛苦地爬上山顶, 果真见到了和梦中完全一样的景色．老婆婆接待了她, 给她指定一张椅子坐下．＂你一定是遇到了麻烦, ＂她说, ＂否则你不会找到我这偏僻寒舍来的．＂可怜的女人一把眼泪一把鼻涕地把事情的原委都说了．＂开心点, ＂老婆婆说, ＂我会帮你的．这里有一把金梳．等满月升起时, 你就到池边去, 坐在池边, 用这把梳子梳理你那乌黑的秀发．梳完后再把它放在岸边, 看看会发生什么事．＂女人回了家, 但时间距离满月还早得很．最后她终于等到了满月升起, 赶紧跑去池边, 坐在岸边, 用金梳梳发, 然后再把它放在水边．不久水里就翻起了万千波涛, 浪涛打到岸边, 把金梳给卷走了．还没等金梳沉底, 水面突然分开, 露出了猎手的脑袋．猎手没说话, 只是忧郁地看着他的妻子．同时, 又一个浪涛打过来, 他的脑袋被淹没了．倾刻一切都消失了, 水面平静如初, 唯有满月倒映在其中。

女人满怀悲痛地走回家中, 但她又梦见了那位村舍里的老婆婆．第二天早晨, 她又去老婆婆那儿诉苦．老人给了她一只金笛说: ＂等到满月升起时, 用这只笛子吹出一曲优美的曲子, 吹完后再把笛子放在沙滩上看看会怎么样．＂女人照着她说的话去做了．笛子刚放到沙地上就听见水里有一阵响动, 一个浪涛打来把笛子卷走了．水路立刻分开, 露出了猎手的头和半个身子, 他伸出手臂想要拥抱她, 但又一个浪头打过来把他给淹没了．＂啊, 她是怎么帮我的? ＂女人叫道, ＂为什么让我看到他又要失去他啊! ＂她又绝望了, 但梦又把她引到了老婆婆的面前, 这回老人给了她一只金纺轮, 并安慰她说: ＂这一切并没有完, 等满月升起时, 拿这只纺轮坐到岸边, 把这卷线纺完, 再把纺轮放在岸边, 看看会发生什么事情．＂女人完全照着她的话去做了．当满月升起时, 她拿着纺轮坐到岸边, 一刻不停地纺啊纺, 直到亚麻线用完, 水池上满是纺好的线．同样的事情又出现了, 只见一个浪头打来, 把纺轮卷走了, 很快, 猎手头和整个身体都从水中脱水而出, 呈现在女人面前．猎人赶紧跳到岸边, 抓起妻子的手就逃．但没等他们走出多远, 就听到池水一片喧哗, 池水立刻漫及整个旷野．两人立刻意识到死亡的危险, 吓呆了的女人乞求老婆婆暗中相助．过了一会儿, 他俩便变了形, 一个成了蛤蟆, 一个成了青蛙．洪水吞没了他们但没能毁灭他们, 只是把他们冲散, 带到老远的地方去了。

水退了, 他们又踏上干地, 重现人形, 但彼此都不知对方在那里．他们发现自己身处陌生人中间, 那些人都不知自己的家乡在何方．他们面前只有高山低谷, 为了活命, 他们不得不去放羊．多年过后, 他们仍一直赶着羊群穿行森林草地, 无处可托相思, 无可可托牵挂．　　春天来临了, 一天他们都出去放羊, 可能是命运的安排, 他俩走得越来越近了, 在峡谷中相遇了, 但互不认识．但是他们高兴, 因为他们不再孤独了．他们因此每天都把羊赶到一个地方, 说话不多, 但彼此心存慰藉．一天傍晚当满月升起时, 羊儿也睡着了, 牧羊人从袋中抽出一支短笛, 吹出一支优美而略带伤感的曲子, 等他吹完, 他发现牧羊女正在悲伤地哭泣．＂你哭什么? ＂他问．＂啊! ＂她回答说, ＂当我最后一次吹起这根笛子时, 天空升起满月, 水中露出我爱人的脑袋．＂他看着她, 仿佛觉得他眼睛上的一层眼罩立刻脱落, 他认出了她, 同时她也看了看他, 月亮正照在他的脸上, 她也认出了他．他们相互拥抱着, 亲吻着, 谁都无需再问他们是否幸福了。