鸭嘴兽属哺乳动物原兽亚纲, 可以说是地球上最低等的哺乳动物, 它是爬行动物向哺乳动物过渡的类型．其外形稀奇古怪, 身体呈扁平形, 长40～50 厘米, 头和脚颇似鸟类, 口中无牙, 扁嘴和蹼足是鸭子的特征; 其小腿上长有像公鸡的距那样的角质突起, 其内是中空的, 与毒腺相通, 似蛇类的毒牙, 即使大动物被它刺伤也会毙命．生殖孔与泄殖孔共同开口于泄殖腔, 卵壳柔软, 缺少钙质, 这些特征都是属爬行类的．鸭嘴兽属哺乳动物的特征就是身体被毛, 具有乳腺。

鸭嘴兽每年10 月左右开始繁殖．它们的交配是在水中进行的, 交配前雄兽追逐雌兽, 用嘴咬雌兽的尾巴, 双双缓慢地转圈游泳．雌兽产下的卵长約18 厘米, 横径約1.5 厘米, 每次产1～3 个卵．当仔兽出壳数天以后, 雌兽开始分泌乳汁．乳腺位于腹部, 只有小孔, 没有乳房, 更没有乳头, 乳汁是顺毛而出．哺乳时, 雌兽仰天而躺, 小兽趴在母体腹上, 用小嘴压挤着母兽的乳腺, 舔吮乳汁, 这在哺乳类中是独一无二的。

鸭嘴兽自从被发现起, 人们就给它起了不少名字, 但最后被定名为鸭嘴兽, 实在是它的那张鸭嘴太引人注目了．当欧洲人第一次获得鸭嘴兽标本时, 許多人都以为这是假的, 像假造的美人鱼像片一样, 是骗人的把戏, 将鸭子的嘴缝在或粘在水獭或河狸类的动物毛皮上制作而成的．英国人殖民澳洲时, 鸭嘴兽因其毛皮质优价昂, 便遭到人类的大肆捕杀, 一度曾濒于灭绝．如今, 鸭嘴兽作为珍稀动物已得到了保护, 主要生活于澳大利亚东南部的河湖沿岸, 平时多在水中活动, 只是在睡觉、休息时才爬入自己在岸上的窝。