纸、笔、墨、砚合称为文房四宝, 这是我国古代写文字时必备的用具, 配合得当, 才能写出好字来．其中对石砚的选择, 也十分讲究．例如唐代著名书法家柳公权在《论砚》中就把广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃临潭的洮河砚以及山西绛县的澄泥砚列为当时的四大名砚。

端砚

产于广东肇庆, 当地古称端州, 故名端砚．具体的石料出自肇庆的端溪, 在肇庆东北20 公里的西江羚羊峡出口处．曾有＂端州砚出端溪水, 匠人入水伐山髓＂之诗句。

自唐代初年, 当地就采石制砚, 迄今已有1300 余年的历史。

端砚的特点在于: 质地细腻, 硬而不滑, 坚而不糙．而且有发墨快, 不损毫毛．色调雅丽, 讨人欢喜, 具有很高的欣赏价值．一般略带微黄的翠緑, 深浅相间, 颇有色晕, 佳者可达十几层之多．另外, 由于矿物集合体的风化程度不同, 还能显现出晶莹的＂石眼＂－－呈杏緑色．有时形成瞳眸, 圆形或尖长状, 名曰鸲鹆眼 (八哥眼) 、雀眼、猫眼等。

端砚的石料取自3.6 亿年前的前泥盆纪变质岩系, 以泥质硅质绢云母板岩为最佳, 泥质砂质绢云母板岩次之．岩石中的颗粒要求小于0.1 毫米以下。

歙砚

歙砚的具体产地在歙县 (古称歙州) 黄山支脉的歙山、龙尾山．龙井、溪头、小清、灵岩山、祁门等处．其中以产于龙尾山者最佳, 称为＂龙尾砚＂．南唐时, 将它与李廷挂墨、澄心宣纸、诸葛氏笔四者推崇为文房四宝。

我国保留的砚台王, 即产于安徽歙县的歙砚, 长87 厘米、宽65 厘米、厚11 厘米, 重达120 公斤．整体呈方圆形, 砚的周围由方建成 (徽州砚厂工人) 雕刻出黄山景致, 取名＂八百里黄山图＂．这块石砚的材料是含粉砂质板岩, 尚有＂鱼子纹＂, 是歙砚中的名品。

歙砚具有质坚细腻, 温润莹洁, 发墨省, 不吸水, 不损毫毛的优点, 再加上工匠的精心雕琢, 美观大方, 令人爱不释手．诚如《歙砚辑考》中所说的: ＂凡石质坚者必不嫩, 润者必不多滑, 惟歙砚则嫩而坚, 润而不滑, 扣之有声, 抚之若肤, 磨之如锋, 兼以纹理烂慢, 色似碧天, 虽用积久, 涤之略无墨渍, 此其所以远过于端溪 (砚) 也．＂

歙砚出产地的地质环境, 位于＂江南古陆＂的东段, 它的石料是灰黑色板岩与灰色千枚状砂岩, 地层时代属于距今13.5 亿年前的元古代震旦纪, 是海相泥、砂质韵律沉积形成的浅变质岩石。

这些轻度变质岩, 具有泥质显微鳞片变晶结构, 粒度为0.005～0.01 毫米, 其主要成分是绢云母、石英、炭质、黄铁矿、磁黄铁矿、褐铁矿等。

洮河砚

亦洮挑砚, 产于甘肃洮州 (今临潭) , 但从行政区划看, 应在卓尼县境内。

北宋时期开始采石制砚。

洮河砚有石质细润, 呵气成云, 一会儿便能凝成水珠, 色泽嫩緑, 发墨不减, 不损毫毛, 涩而不滞笔, 久贮不涸等特点。

洮河砚产地的地质条件属于西秦岭古生代晚期的板块碰撞带 (扬子板块与华北板块相碰的地带) 上, 其中的早石炭世地层已经变质, 在这些变质岩系中, 粉砂质绢云母板岩最适宜于制作砚石, 因而洮砚之名就传扬四海了。

澄泥砚

顾名思义, 这澄泥砚与其它砚不同, 有个＂泥＂字, 原来它是一种陶砚, 而非石砚．唐代韩愈《瘗砚铭》中说: ＂土乎质, 陶乎成砚＂, 即此也．出产于山西汾河畔的绦州 (今之绛县) 一带。

制作澄泥砚的粘土其主要矿物成份有: 緑泥石、高岭石、伊利石、石英; 其次有: 钾纳长石及少量方解石．矿物颗粒的直径在0.01 毫米左右．烧结以后的硬度可达4.2～4.8 之间．经烧结以后, 主要矿物都变成层状硅酸盐, 所以容易发墨。