大約在距今2.2 亿年以前的中生代三叠纪时, 地球上各大陆几乎相连而形成一个泛大陆, 当时气候温暖而半干燥, 原始的哺乳动物开始发生和进化．在原始的哺乳动物中, 其一为原兽亚纲动物, 它是哺乳类中最原始的低等类群, 卵生无胎盘, 有乳腺无乳头, 有泄殖腔, 做为粪便、尿液和生殖细胞的共同出口, 因此又称为单孔类, 但它又体表被毛, 以乳汁哺育幼仔, 能维持一定的体温 (26～35℃) , 故属哺乳动物．另一类为后兽亚纲动物, 胎生, 但无真正的胎盘, 因而幼体在母体子宮内发育的时间很短, 初生幼仔发育不完全．大多数雌体腹部具育儿袋, 乳腺开口于育儿袋内, 具乳头, 幼仔出生后便在袋内继续发育, 故又称为有袋类, 体温较单孔类高 (33～35℃) , 接近于高等的哺乳动物。

中生代末期泛大陆逐渐分裂, 漂移, 自新生代第三纪以来, 澳大利亚大陆就与其他大陆隔开．在北方大陆上, 环境的不断变化促使原始哺乳动物向高等哺乳动物发展, 后者的出现又消灭了原始的哺乳动物．在澳大利亚, 自然环境一直比较稳定, 没有经历过大规模的冰川活动, 原始哺乳动物能够继续生活, 动物的进化处于了停滞状态．由于澳大利亚长期孤悬于大洋中, 所以其他大陆上的高等哺乳动物也无法进入澳大利亚。

从现代自然条件看, 澳大利亚既有森林, 草原, 也有荒漠, 为各种生态类型的动物生活提供了较为多样化的生境．澳大利亚的有袋类自白垩纪出现以后, 经过漫长的5000 万年时间的进化, 逐步辐射成为适应各种环境的一系列生态类型: 如有袋的猫 (袋鼬科) 、有袋的鼹鼠 (袋鼹科) 、有袋的狸 (袋狸科) 、有袋的鼯鼠 (袋貂科) , 有袋的熊 (袋熊科) 和有袋的鼠 (袋鼠科) ．有袋类这种高度专门化的进化, 常常被作为生物进化论中高速进化的例子．因为有些动物如海豆芽整整生活了5 亿年, 至今仍没有显著的变化, 而鲎和两亿年前的祖先相比, 仍然非常相似．与这些低速进化的动物相比, 有袋类的进化就显得很突出．有袋类是澳大利亚最主要的动物类群, 在全世界250多种有袋类动物中, 澳大利亚大陆和附近的岛屿上就有170 多种, 是当今世界上有袋类动物最集中的地方, 因此澳大利亚又有＂有袋类动物王国＂的美称。