＂美人鱼＂的传说在民间广为流传．古今中外不少海员和渔民把他们见到的＂美人鱼＂描绘得有声有色．有的说: 明月当空, 银光泻照在平静的海面上, 一个肩披秀丽长发的女人浮现在水面上．有人还说听见过她的娓娓动听的歌声．真是诗情一般的画面; 有的说: ＂美人鱼＂坦露出丰腴的乳房, 怀中抱着一个小孩, 唱着悦耳的催眠曲．以＂美人鱼＂作为题材的电影和故事更是层出不穷．还有一些人, 为了迎合人们的好奇心, 故意弄虚作假, 将一个女人上半身照片和鱼尾巴照片剪接在一起, 印成所谓的＂美人鱼＂照片, 声称是他们在海上拍摄到的, 以此愚弄人民, 骗人钱财。

其实一些渔民和海员见到的＂美人鱼＂并不是鱼, 更不是人, 而是海兽．由于它们的血缘与马、牛等有蹄类相近, 所以叫海牛类, 它们的相貌非但一点不美, 而且是相当丑陋的．海牛家族有四种, 一种叫儒艮, 尾巴呈扁平的新月状, 中间凹入, 两端尖出, 体长2 米左右, 我国南海也有分布．另外三种都叫海牛, 根据它们的分布地点, 分别称为北美海牛、南美海牛和东非海牛, 它们的身体比儒艮大, 可达3 米左右, 尾巴呈圆形．海牛家族和鲸类一样, 适应于水中生活, 身体呈鱼形, 非常肥胖, 皮厚多皱, 与传说中的＂美人鱼＂苗条的身材大相径庭, 后肢退化, 前肢和人一样, 有五指, 但指间有皮肤相连, 颈短、头与它们肥胖的身体相比是显得那样的小, 没有耳壳, 吻鼻很短．两个鼻孔朝前, 向腹面开张的口倒是很小, 但口唇特别厚, 而且上面长有很多硬髭．海牛是用肺呼吸的哺乳动物, 在水下不能逗留过久, 必须定时浮出水面呼吸新鲜空气．当它们浮出水面, 前体仰起, 露出圆形的头、脊背和前胸时, 确有几分像人样, 不过只能说是丑态, 无论怎样说也够不上＂美人＂两字．它们是哺乳动物, 母体用乳汁哺育幼仔, 一对乳房位于前胸前肢的基部．在哺育时, 母兽浮上水面, 露出前体, 用前肢拥抱幼仔授乳, 此时此景, 难怪一些渔民和海员在远处见到, 会认为是女人在喂奶．海牛类是唯一食植物的水生哺乳动物．它们的食物主要是海藻和水草, 吃食时将头伸入细长的水草丛中, 用肥厚的嘴唇拔取水草, 待浮出水面时, 头上带着很多长长的水草, 远远望去, 给人造成＂美人鱼＂披着一头秀发的错觉．据渔民谈, 儒艮往往三、五成群活动, 白天潜伏在三四十米深的海底, 晚间游到浅海边寻找食物．海牛类体躯肥胖, 行动迟缓, 几乎没有自卫反击的能力, 唯一的自卫办法就是游入大陆沿岸的浅水区域, 使鲨鱼和逆戟鲸等大型捕食动物无法接近它们。

令人费解的是伪造的＂美人鱼＂照片竟骗得不少人信以为真．而真实的鸭嘴兽在发现初期, 反倒有一些人不以为信．1797 年有一个欧洲殖民者在大洋洲霍奇土贝利河附近一个湖边, 无意中发现一种奇怪的动物, 它周身被有哺乳动物的毛皮, 毛密绒厚, 但是它的口鼻部长而平扁, 上面覆有革质的鞘, 没有牙齿, 宛如一张鸭嘴, 四肢粗短, 有爪, 前肢指间有蹼, 但这些蹼可以向内缩入．他从未见过这种奇异的动物, 便将它剥制成标本, 送到欧洲动物学家们那里去鉴定, 大家都认不出这是什么动物, 有些科学家甚至不相信这是真实的动物, 认为这是有人将鸭嘴和兽身拼缝在一块造成的, 自然界根本没有这种动物存在．后来见到活体才相信确有其物, 把它叫鸭嘴兽, 并争相研究, 逐步对它有所了解。

鸭嘴兽体长45～60 厘米, 尾长10.5～15 厘米, 体重1～2.4 公斤, 体毛棕黑色, 没有乳头, 乳腺分泌乳汁在腹部的乳区, 供幼仔舐食, 除了有毛和哺乳两个哺乳动物的主要特征而确定它是哺乳动物外, 其他很多特征都和哺乳动物格格不入．首先它是卵生的, 像大多数鸟类一样, 只有左侧卵巢有功能, 并有卵壳腺, 产圆形有壳的蛋, 比麻雀蛋还小, 像鸟蛋一样有很大的卵黄．它们的肛门、泌尿和生殖孔都开在一个泄殖腔内, 再由一个叫泄殖孔的开口通向体外．因此, 叫单孔类．这些都表明鸭嘴兽是现存哺乳动物中最原始的一群, 雄鸭嘴兽每只后腿的内侧有一角质距, 与毒腺相连, 能分泌毒液, 若被毒距刺伤, 会引起剧痛．鸭嘴兽过半水栖生活, 它们在水边岸上挖洞筑巢, 巢有两条通道, 一条通往岸上, 另一条与毗连的水域相通．母兽每次产卵2 枚, 把卵拥抱在胸部一直到幼仔孵出为止, 哺乳期大約5 个月．它们在水中捕食甲壳动物、昆虫、蚯蚓以及其他小型水生小动物, 有时也吃一些植物。

现存的野生鸭嘴兽只生活在大洋洲和塔斯马尼亚, 是澳大利亚的国宝, 像我国的熊猫一样, 一般是禁止出口的。