苏武是西汉时期的皇帝侍从．汉武帝时, 我国北方的游牧民族－－匈奴贵族, 经常派骑兵骚扰汉朝边境, 杀人放火, 抢夺财物, 不但给汉族人民的生活带来很大痛苦, 而且也威胁到汉朝的封建统治者．汉武帝即位以后, 派出军队, 多次击败匈奴的进攻．匈奴的首领且鞮单于害怕汉朝军队乘胜追击, 就故意装出和好的姿态, 把以前扣留的汉朝使节放了一些．汉武帝得知这一消息后很高兴, 马上派正直廉洁、有胆有识的苏武, 率领张胜、常惠等100多人, 带着大批礼物再次出使匈奴。

临行前, 汉武帝召见了苏武, 亲手把旌节交给他．这是一根七八尺长的木棍, 顶部弯曲的地方挂着一串用毛做成的绒球, 表明使节的身份, 同时是使臣出使的凭证．苏武接过使节杖, 激动地说: ＂只要我人在, 这节杖就不会丢, 使命就不会受辱．＂

苏武一行风餐露宿, 长途跋涉, 终于到达了匈奴单于居住的地方见到了单于．谁知单于是个吃硬不吃软的家伙, 见苏武送礼上门, 就以为汉朝软弱求饶, 所以对苏武及使臣们傲慢无礼, 态度专横, 苏武忍辱负重, 完成了使命, 正准备返回长安时, 发生了一件意想不到的事。

原来几年前, 汉朝使者卫律出使匈奴后不久就投降了, 并被单于封为王．卫律原来的副使虞常对卫律卖身投靠匈奴的做法, 一直不满, 见到老朋友张胜后, 他就和张胜暗中商量, 想乘单于出外打猎时, 劫持单于的母亲, 杀了了卫律．然而正当他们70 多人准备起事时, 有人告了密．于是单于逮捕了虞常, 并想趁机逼迫苏武投降。

卫律奉令威逼苏武投降, 遭到严辞拒绝．苏武说: ＂我是汉朝使者, 如果丧失了气节, 使国家受到侮辱, 活下去还有什么意思？＂说着便拔出宝剑, 向自己身上猛刺, 卫律慌忙抱住苏武, 夺下剑来, 然后找来医生为他包扎伤口。

单于听到这个消息, 不禁对苏武的爱国气节产生了敬意, 他更感到要让苏武投降, 为自己创图霸业服务的重要性．他让卫律当着苏武的面审问虞常和张胜。

卫律把苏武叫来, 先把虞常一刀砍死, 吓得张胜当场表示投降．卫律乘机要挟苏武说: ＂你的副使都认罪投降了, 你作为正使也要治罪．＂苏武严正地回答: ＂我奉命来与匈奴结好, 和张胜既非同谋, 又非亲属, 凭什么治我的罪？＂卫律理屈词穷, 挥刀要杀苏武．苏武毫不畏惧, 迎上前去说: ＂你要有胆量杀死堂堂汉朝使臣, 就快点动手吧! ＂卫律见硬的不行, 就用高官厚禄来劝降, 谁知苏武一听勃然大怒, 破口痛骂道: ＂你背叛了君主和父母亲戚, 不知廉耻, 还有什么脸跟我说话？＂

单于见苏武软硬不吃, 又生一计, 想用艰苦的生活环境来消磨苏武的爱国意志, 诱使他最终投降．于是下令把苏武放逐到北海 (今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖) 去放羊．临行前, 单于对苏武说: ＂等你放的公羊产了奶, 你才能回去．＂

北海荒无人烟, 一年到头白雪皑皑, 连鸟兽也很难见到．有时苏武饿得没有办法, 就掘开野鼠洞, 掏洞里的草料来充饥．每天, 他一面放羊, 一面抚弄＂节杖＂, 希望总有那么一天, 能够拿着节杖, 重返祖国．天长日久, 节杖上的绒毛脱光了, 成了一根光秃秃的棍子, 但苏武仍視为生命的支柱, 连睡觉的时候, 都紧紧地抱在胸前, 就这样, 苏武在匈奴生活了19 年。

公元前81 年, 汉朝与匈奴几经交涉, 匈奴才把苏武及其随员共9 人放回长安．长安的老百姓听说苏武回来了, 都出来迎接．他们看到满头白发的苏武, 手里还紧紧握着那根光秃秃的＂节杖＂, 无不感动得热泪盈眶。