战国时期的孙膑是有名的军事家, 他曾经与庞涓一起学过兵法．后来庞涓在魏国当了将军, 很受信任, 但是他深知自己的才干不如孙膑, 就假意邀请孙膑来到魏国, 设毒计挖掉了孙膑的两只膝盖骨。

后来, 孙膑在齐国使者的帮助下秘密逃到了齐国, 受到了齐国的信任。

有一次, 魏国派庞涓与赵国一起进攻韩国, 韩国向齐国求救．齐王派田忌为将军, 孙膑为军师, 带着军队前去帮助韩国．孙膑和田忌一进军, 就直指魏国的都城大梁, 迫使庞涓撤兵回国。

孙膑见庞涓被引诱回来, 就对田忌说: ＂魏国军队强悍, 看不起齐国, 总以为咱们的军队胆子小．善于指挥作战的人就要顺着这一趋势往有利的方面来引导 (原话是“善战者因其势而利导之”) ．现在我们可以假装败退, 采用逐日减灶的计策, 好让敌人产生误解．＂于是田忌命令部队修灶做饭, 第一天修十万个灶, 第二天修五万个灶, 第三天减少到三万个灶。

庞涓看到齐军的柴灶一天天减少, 以为齐军士兵胆小, 逃跑了大半, 便只带一部分轻骑兵去追击。

孙膑估计追兵夜晚可以赶到地势险要的马陵, 就选定一棵大树, 刮去树皮, 写上＂庞涓死于此树下! ＂几个大字, 并且让一些射手埋伏在大树周围的乱草丛中, 約定见到火光时, 一齐放箭。

果然, 庞涓在夜里赶到了马陵．当他派人点着火把辨认树上的字迹时, 无数飞箭一起朝火光射来．顿时, 魏军大乱．庞涓这时才知中了圈套, 走投无路, 只好自杀了。

这就是历史上＂孙庞斗智＂的故事．成语＂因势利导＂就是由孙膑所说的＂善战者因其势而利导之＂简化来的．＂因＂是顺着、按照; ＂势＂是趋势; ＂导＂是引导．整个成语的意思是要顺着事物发展的趋势和规律来很好地加以引导。