齐国的威王即位三年以来, 只爱游山玩水, 饮酒作乐, 国家大事从不放在心上．一些大臣对齐威王的做法非常反感, 可是, 又都不敢提出意见。

有个叫淳于髡的人, 一天, 去见威王说: ＂大王喜好猜谜语, 我有个谜语想说给大王听听．＂威王连忙说: ＂你快说吧! ＂

淳于髡说: ＂有只大鸟飞进了您的宫廷, 飞来了三年, 不飞也不鸣, 大王知道这是什么鸟吗？＂

齐威王一听, 心里就明白了: 原来是用鸟比喻我啊．于是会心地笑了笑说: ＂这可不是一只普通的鸟呀! 它不飞便罢, 一飞起来就直冲云霄; 它不鸣便罢, 一鸣起来就能使人惊奇哩! ＂

从这以后, 齐威王采取了治理国家的措施, 又组织力量反击侵略．齐国的形势迅速好转, 威望也提高了。

齐威王所讲的＂不鸣则已, 一鸣惊人＂, 后来简化成了＂一鸣惊人＂。

常用来比喻一个人平日没有什么特殊表现, 但突然一行动就能干出十分惊人的成绩。