战国时代著名学者孟轲有一次到魏国去见梁惠王．梁惠王对他说: ＂我治理国家真是用尽了心血呀! 河西发生了灾荒, 我就赶紧把灾民迁到河东, 把粮食运往灾区．假如河东闹灾荒, 也是这么办的．邻近各国的国君, 没有一个像我这么尽心的, 可是邻国的老百姓并没有减少, 我国的老百姓也没有增加．请问, 这究竟是什么原因呢？＂

孟轲说: ＂大王喜欢打仗, 请允許我用打仗来打比喻吧! 战斗中胆小鬼扔下头盔和铠甲, 拖着武器慌忙逃跑了．有的人跑了一百步, 有的人只跑了五十步．可是那些跑五十步的人却讥笑跑一百步的人, 说他们胆子太小．您看, 这对吗？＂梁惠王说: ＂那怎么行呢？跑五十步的人也是逃跑呀! 他们临阵脱逃, 和逃一百步的人是完全一样的啊! ＂

孟轲说: ＂您既然知道这个道理, 就请不要再希望您的百姓比邻国的多了．因为您治理的魏国与邻国相比, 就如同五十步笑百步一样呀．＂

成语＂五十步笑百步＂就是从这个故事来的．一般用这成语来比喻缺点或错误虽然在情节上、程度上有区别, 但根本性质是一样的。