秦国和晋国之间发生了战争, 晋惠公要使用郑国赠送的马来驾车．大臣庆郑劝告惠公说: ＂自古以来, 打仗时都要用本国的好马, 因为它土生土长, 熟悉道路, 听从使唤．用外国的马, 不好驾驭 (控制) , 一遇到意外, 就会乱踢乱叫．而且这种马外表看起来好像很强壮, 实际上并没有什么能耐 (原文是“外强中干”) , 怎么能作战呢？＂但是惠公没有听从庆郑的劝说。

战斗打响后, 晋国的车马便乱跑一气, 很快陷入泥泞, 进退不得．结果被秦军打得大败, 晋惠公也被秦军活捉了。

庆郑所说的＂外强中干＂这句话, 后来就成了成语．＂外＂是外表, 表面; ＂中＂是中间, 内部; ＂干＂是干枯、空虚．用来形容外表强大、实际上内部力量空虚。

和这近似的成语有＂色厉内荏＂．＂色＂是脸上的神色; ＂厉＂是凶猛; ＂荏＂是软弱．这句成语是说外表强硬而内心胆怯。