西汉时候, 有个大臣叫韩安国, 因犯罪, 被关进监狱．狱官田甲常常侮辱他．有一次, 韩安国气愤地对田甲说: ＂烧过的炭火灰难道就不会再燃烧起来吗 (原文是“死灰独不复燃乎”) ？＂意思是难道我会永远坐监牢, 就没有出头之日了吗？田甲听后冷笑一声道: ＂如果能再燃烧起来, 我就撒泡尿浇灭它! ＂

后来, 韩安国果然出了狱, 并且担任梁孝王的内史．侮辱过韩安国的田甲怕遭到报复, 就偷偷地逃跑了．韩安国扬言说: ＂田甲要是不回来, 我就要灭他整个家族! ＂田甲无计可施, 只好回来战战兢兢地向韩安国请罪．韩安国看到田甲这副模样, 幽默地说: ＂你现在可以撒尿了啊! ＂田甲羞得满脸通红．最后韩安国还是原谅了他。

韩安国说的＂死灰独不复燃乎＂, 后来经过简化成了成语＂死灰复燃＂．＂死灰＂是烧完后剩下的灰烬; ＂复燃＂是重新燃烧起来．这成语现在一般用来比喻已经被打椡了的恶势力又重新活动起来。

说明失势后又重新得势的还有个有成语叫＂东山再起＂．是指东晋时谢安退职后在东山做隐士, 后来又出任要职的事．＂东山再起＂一般只用于人。