秦朝的大将章邯带领二十万大军包围了赵国的都城巨鹿, 赵国向楚国求救．楚国立即派宋义和项羽带了两万人前去支援．部队出发后, 项羽主张急速行军, 赶到巨鹿迎战, 宋义害怕敌人, 拒绝了项羽的意见．项羽一气之下, 杀了宋义, 带着全部人马, 去渡漳水。

渡了漳水, 项羽当着战士的面, 派人放火烧掉全部营房, 又把军营中的锅碗瓢盆砸了个粉碎, 还把船只全部凿沉．然后发给每人三天干粮, 下令迅速投入战斗 (原文是＂皆沉船, 破釜甑, 烧庐舍, 持三日粮＂) 。

战士们看见房烧了、锅砸了、船沉了, 知道后退没有生路, 便都鼓足了勇气, 勇猛向前杀敌, 迅速解除了巨鹿之围。

成语＂破釜沉舟＂就来自这个历史故事．＂釜＂是古代的一种锅, ＂甑＂是陶制的炊具; ＂舟＂就是船．这个成语常用来比喻不惜一切、一干到底的决心和不达目的决不回头的气魄。