汉武帝的时候, 有位大臣叫汲黯．他为人正直, 对皇帝也敢当面提出意见, 所以汉武帝虽然不太喜欢他, 但又不得不尊重他。

汲黯是位老臣, 当汉武帝还是太子时, 他的职位就比较高了, 可是后来他再也没有得到升迁, 而他手下的人却一个个不断得到提拔, 超过了他, 这使汲黯很不舒服。

有一次, 他终于忍耐不住, 对汉武帝说: ＂你任用大臣的办法, 就像堆放柴禾一样, 越是后来的就越放在上边呀! ＂ (原文是＂陛下用群臣, 如积薪耳, 后来者居上．＂) 汉武帝知道他是在发泄对自己的不满, 也就默默地听了。

＂后来者居上＂这句话经过演变, 成了＂后来居上＂这句成语．＂居＂是在的意思．汲黯的原话是对汉武帝的批评、讽刺, 意思是资格浅的、后来的人尽管缺乏才能, 但反而超过了资格老的人．现在这句成语的意义有了变化, 而是用来形容和赞扬后来的人超过了前人。