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辛亥革命以前, 没有辫子是革命党人的重要标志之一．叶挺还在小学读书的时候, 就把象征清朝统治的长辫子剪掉了．为这件事, 他被赶出校门, 关进了黑牢, 并且由此走上了革命的道路。
叶挺先后在广东、湖北和保定陆军军官学校学习军事．学成之后, 他投身孙中山领导的革命军队。
后来, 叶挺加入了中国共产党, 担任了国民革命军第四军十二师三十四团的团长．因为这个团是由共产党员为骨干组成, 不同于别的军队, 大家称它为“独立团”。
北伐战争开始以后, 独立团像一把锋利的尖刀, 出广东, 进湖南, 势如破竹, 直刺北洋军阀吴佩孚的心脏．独立团连克敌人重兵设防的战略要地汀泗桥、贺胜桥, 击溃敌人精兵数万．接着, 独立团又直扑武昌, 架梯越墙, 最先攻入城内．攻占武昌的胜利, 不仅宣告了吴佩孚的彻底垮台, 而且标志着北伐战争取得了决定性的胜利．由于独立团无往不胜, 战功卓著, 被人民赞誉为“铁军”, 叶挺也获得了“北伐名将”的称号。
在参加了南昌起义和广州起义以后, 叶挺到国外度过了10 年流亡生活, 一度脱离了共产党． 1937 年抗日战争全面爆发, 共产党促成了和囧谠的第二次合作, 建立起抗日民族统一战线, 叶挺受命出任新四军军长．在短短的三年中, 叶挺指挥的新四军取得了歼灭日伪军十多万人的辉煌战绩, 还在敌人后方建立起一片又一片抗日根据地, 使新四军从一万多人发展到十万余人。
正当新四军节节胜利的时候, 蒋介石发动了震惊中外的“皖南事变”, 新四军将士几千人壮烈牺牲, 叶挺将军被俘。
叶挺被俘以后, 囧谠千方百计地诱使他投靠蒋介石, 都没有得逞．有一次, 敌人又耍出新花招, 说只要叶挺说一句“皖南事变是共产党挑起的”, 就可以和他“合作抗日”．叶挺勃然大怒, 拍着桌子痛斥敌人: “请你们把这一套收起来吧．你们反复无常, 不顾国共合作一致抗日的诺言, 悍然发动这次事变, 陷害新四军．‘合作抗日’四个字, 亏你们说得出口! ”
为了抗议囧谠反动派对自己的迫害, 叶挺决定把头发蓄起来, 胡子也不刮, 长得长长的．他表示: “不恢复我的自由, 就不理发, 不刮胡子! ”敌人把叶挺押往重庆, 临上飞机前, 特意给他送来一套囧谠的将军服, 满指望他会换上．谁知下飞机的时候, 他仍然穿着破旧的新四军军装．几年后, 叶挺获释出狱, 囧谠当局又给他送来一套军官呢制服, 要他换上, 他再次拒绝说: “我不换! 我要穿着新四军的军衣回去! ”这些都充分表现出叶挺的革命军人的本色．叶挺被囚禁在重庆“中美合作所”期间, 怀着嫉恶如仇的情感, 写下一首题为《囚歌》的诗:
“为人进出的门紧锁着, 为狗爬出的洞敞开着, 一个声音高叫着: ——爬出来吧, 给你自由! 我渴望自由, 但我深深地知道, 人的身躯怎能从狗洞里爬出! 我希望有一天, 地下的烈火, 将我连这活棺材一齐烧掉, 我应该在烈火与热血中得到永生! ”
这是一个革命军人的誓言, 这是一个无所畏惧的共严生义者的心声．抗日战争胜利以后, 经过中国共产党的长期斗争, 爱国珉主党派、珉主人士的大力声援, 蒋介石被迫释放了叶挺．在中囧代表团为他召开的欢迎会上, 叶挺激动地说: “我总结了过去的经验, 我认识清楚了, 只有中国共产党才能领导中国走向一个和平、珉主、富强的国家．”出狱第二天, 他就拍电报给党中央和毛□东主席, 请求重新加入中国共产党．只隔了一天, 党中央就复电叶挺, 批准了他的请求。
正当时挺准备全力报效祖国和人民的时候, 他不幸因飞机失事, 在山西省兴县黑茶山遇难, 时年50 岁。
叶挺将军用自己为民族解放事业光辉战斗的一生, 实现了他在《囚歌》中的誓言, “在烈火与热血中得到永生! ”
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