张自忠是和佟麟阁、赵登禹一样有名的抗日派将领, 也是在抗日战争中英勇牺牲的爱国英雄．他是山东临清人, 早年参加冯玉祥的西北军, 以勇敢善战出名．抗日战争开始时, 他任囧谠军的第五十九军军长。

1938 年初, 日本侵略军中号称“铁军”的坂垣师团进攻山东临沂．张自忠奉命前去支援守卫临沂的庞炳勋．张、庞二人原先有私仇宿怨, 但张自忠以国家大局为重, 抛弃前嫌, 诚心和庞炳勋合作共事, 一个在内线, 一个在外线, 夹击强敌坂垣师团．张自忠负责的外线作战任务艰巨, 敌人的武器装备精良, 大炮、机枪、飞机、坦克, 一应俱全, 而张自忠的五十九军只有步枪、大刀、手榴弹和少数机枪．但是张自忠作战经验丰富, 他充分发挥自己的部队善于近战夜战的优势, 屡次跟敌人肉搏, 以大刀队在敌阵中反复冲杀, 杀得敌人心惊胆寒．战斗进行了7 天7 夜, 临沂保住了, 日军的两个联队被歼, 五十九军也伤亡惨重．战事平息后, 张自忠含着热泪和士兵们一起打扫战场, 掩埋为国牺牲的将士, 发誓定要为他们报仇, 消灭更多的敌人。

1940 年初, 张自忠升任三十三集团军总司令, 率部队转战于湖北襄阳、樊城一带．这年5 月初, 日军调集重兵, 侵犯襄樊地区．张自忠亲自率领3个团的兵力, 渡过襄河, 直捣敌人后背, 在大洪山, 他们和敌军主力遭遇, 展开了一场恶战．大洪山地势险要, 山陡林密, 许多湍急的溪流把整座山分割成许多峡谷．张自忠把敌人诱入山谷和树林之中加以围歼, 激战3 天3 夜, 歼敌1000 多人, 缴获许多武器弹药, 取得重大的胜利。

大洪山之战结束后, 张自忠带着剩下来的两个团的将士, 到襄阳东南的方家集休息整编．日军侦察到了张自忠的行踪, 便调集万余精兵, 从5 月13日开始, 分南北两路夹攻方家集．由于敌众我寡, 形势十分紧急．张自忠却镇定异常, 他慷慨激昂地鼓舞将士们说: “弟兄们! 鼓起勇气来, 把送上门来的敌人消灭掉, 我们一定能把他们消灭掉! ”将士们见总司令如此英勇无畏, 也就镇静地握紧了枪, 准备战斗．张自忠当即作了周密战斗部署, 派兵分头去阻击敌人．当时正下着大雨, 将士们冒雨跟敌人搏斗, 一次次地打退敌人的冲锋．天色渐渐黑下来, 害怕夜战的敌人才退了回去．但是张自忠和将士们战斗了一天, 水米未沾牙, 饥肠辘辘, 也无力发挥善于夜战的优势去追击敌人了。

第二天一早, 张自忠突然听到附近的南瓜店枪声大作, 知道敌人向南瓜店发动了进攻．他赶快带着队伍去支援南瓜店．在方家集和南瓜店之间是一片岗峦重叠的丘陵地．张自忠带着队伍奔向南瓜店的时候, 这片丘陵地已经被日军占领了．日军在小山上架起了大炮、机枪, 居高临下, 以火力封锁道路, 使张自忠带领的队伍无法通过．进攻方家集和南瓜店的敌人, 听到枪炮声以后, 从两翼包抄过来, 包围了张自忠的部队．张自忠率部奋勇冲杀, 跟敌人激战一天, 只抢占了几个山头, 却没有能把包围上来的敌人打退．有人建议张自忠乘着黑夜突围, 渡河退保宜城．他摇摇头说: “方家集南瓜店一带是襄河东岸的重要阵地, 决不能丢失掉．我们突围退却, 敌人一定会跟着渡河, 襄阳樊城就都保不住了, 紧跟着宜城宜昌也都保不住, 敌人就有可能打进四川去了．无论如何, 我们一定要用自己的血肉之躯保卫住鄂西这片要地! ”

5 月16 日清晨, 日军以猛烈炮火轰击张自忠据守的山头, 还派飞机轮番轰炸, 指挥部的通讯设备被炸毁了, 对外联络中断．张自忠登上山顶, 用望远镜环视四周, 见敌人已占领了远近的许多村落, 到处都是敌人的“膏药旗”．我军的防御工事都已经被敌人的炮火轰得七零八落．但是我军的士气还很高涨, 战壕里、岩石和大树背后, 士兵们仍在顽强地据守, 不断用步枪、手榴弹打退冲上来的敌人．张自忠觉得形势虽然十分不利, 但是只要能坚守住阵地, 不让敌人渡河, 也就尽到了自己的职责, 友邻部队一定会很快赶来支援的．于是他鼓起勇气, 屹立在山顶上, 高举起战刀, 继续指挥战斗。

突然, 一块弹片飞来, 打中了张自忠的左肩, 鲜血直冒．将士们劝他退下去包扎一下．他却毫不在乎地用右手按住伤口说: “当兵的流点血怕什么! 你们不要管我, 赶快守住阵地! 我们只要誓死不退, 敌人是一定能阻挡住的．”

随着一阵紧过一阵的枪声, 敌人的包围圈在逐渐收缩．这时候, 张自忠周围只剩下十几名士兵了, 每个人腰间的子弹带都已瘪瘪的没有子弹了．张自忠命令大家紧握大刀, 准备肉搏．正在这时, 一颗子弹飞来, 打中了他的胸部, 他当即昏倒在地．士兵们围在他身边急切地呼唤, 他才苏醒过来, 用微弱的声音喃喃地说: “守住阵地, 不让敌人渡过襄河．”说完, 他就停止了呼吸。

张自忠的英勇牺牲精神, 受到了全国上下一致的赞誉, 冯玉祥称他为“抗战大将军”．周恩来在纪念他的文章中称他为“我国抗战军人之魂”．战后, 北平、天津、上海等城市都用他的名字命名了街道, 作为对这位抗战大将军的永久缅怀和纪念。