1894 年, 后起的日本帝国主义发动了侵华战争．这一年是中国农历的甲午年, 所以这次战争叫做“中日甲午战争”．在战争中, 有许多清朝爱国将领和广大民众勇敢战斗, 壮烈牺牲, 在历史上留下了可歌可泣的一页．著名海军将领邓世昌就是在这次战争中殉国的一位了不起的爱国英雄。

邓世昌是广东番禺[pānyú]人．他很小就听人讲鸦片战争的故事, 听到英国侵略者用鸦片毒害中国人民, 他就咬牙切齿地痛恨；听到关天培等将领英勇殉国, 他就伤心地落泪．邓世昌立志, 长大以后一定要为驱逐侵略者、保卫祖国贡献力量． 1873 年他18 岁那年, 左宗棠办的福州船政局海军学堂到广东招生, 邓世昌毅然前去投考, 开始献身于中国的海军事业。

在海军学堂里, 邓世昌虽然年龄较小, 但非常刻苦用功, 所以各门功课成绩都很优秀, 尤其英语的成绩最为突出, 能用流利的英语和英国教师对话．毕业后, 他被分配到海军服役, 先在“建威号”军舰上练习航海, 不久就被任命为“振威号”军舰的管带 (即舰长) ．李鸿章筹组北洋舰队的时候, 听说邓世昌熟悉航海, 就把他调到北洋舰队, 先后任“飞霆号”和“镇南号”军舰管带．这时他才30 岁。

1880 年, 李鸿章向英国购买了一艘军舰, 派海军提督丁汝昌带着邓世昌去接船．回国后, 这艘军舰命名为“扬威号”, 由邓世昌任管带．1887 年, 邓世昌又被单独派往英国去接船．归航途中, 他突然得了重病, 但仍然挣扎着起来, 抱病指挥航行, 并且还带着全船将士爬上爬下, 熟悉船上从瞭望台到舵轮, 从锅炉到大炮的一切设施和功能．回国后, 这艘载重2300 多吨的军舰命名为“致远号”, 由邓世昌出任管带．邓世昌平日治军非常严格, 要求将士们以舰为家, 各人坚守自己的岗位, 不得擅离职守．他十分关心官兵们的生活, 经常深入厨房宿舍, 想一切办法让将士们吃好睡好．将士们都很拥护他, 他虽然年轻, 但在北洋舰队中有着很高的威望。

中日甲午战争爆发前夜, 北洋舰队整装待命．邓世昌看到报效祖国的时机到了, 他激动地对全舰将士们说: “养兵千日, 用在一朝．海军的职责就是保卫祖国领海和海岸的安全, 决不能贪生怕死! ”他带着全舰200 多名将士宣誓: “战斗中如有不测, 愿与战舰共存亡! ”

1894 年9 月17 日, 当北洋舰队护送轮船运兵后返航时, 在黄海上突然遭到日本舰队的袭击．当时作战双方无论是船舰总数、吨位、火力、兵力, 日方都占有很大优势, 原来他们是处心积虑地做好了周密安排的．北洋舰队的准备则不够充分, 被迫仓促应战。

战斗一开始, 敌舰先集中火力攻击北洋海军的旗舰 (指挥舰) ．旗舰的指挥台被炮火击中, 海军提督丁汝昌受了重伤．邓世昌看到这种情况, 当机立断, 赶快在“致远号”上升起提督旗, 主动接过指挥全军战斗的重任．这样一来, “致远奋勇冲向敌舰的“致远号”．号”就成了日舰集中攻击的目标, 四五艘日舰紧紧地包围了它．邓世昌毫不畏惧, 他一边指挥全军战斗, 一边命令“致远号”上的将士瞄准围上来的日舰开炮．将士们平日训练有素, 发炮又准又狠, 多次命中敌舰．可是终因寡不敌众, “致远号”也弹痕累累, 受了重伤．战斗从中午12 点50 分打到下午3 点, “致远号”虽然重创敌舰多艘, 而自己的舰身也已经倾斜, 舱中开始进水, 很快就要沉没了。

就在这时候, “致远号”跟敌舰中最凶恶的“吉野号”打了个照面．邓世昌对负责掌舵的大副陈金揆[kuí]说: “敌舰全仗着‘吉野号’逞凶, 如果把它撞沉, 战局还有挽回的希望．”于是他替下陈金揆, 亲自掌舵, 开足马力向“吉野号”撞去．“吉野号”见势不妙, 慌忙一边掉头逃跑, 一边施放鱼雷．“致远号”躲过了第一颗鱼雷, 却不幸被第二颗击中, 全舰顿时燃起熊熊大火, 邓世昌和许多将士都被气浪掀入海中．活着的将士纷纷向邓世昌游来, 准备与他一起登上别的军舰撤退．邓世昌的爱犬也跃入海中, 咬住他的辫子不让他下沉．但是邓世昌见败局已定, 大呼“全船沉没, 我不独生! ”他忍痛把爱犬按入水中, 和自己一起沉没在波涛汹涌的大海中．他实践了自己常说的“人谁不死, 但愿死得其所”的豪言壮语．当时他还只有45 岁。

后人为了纪念邓世昌誓死保卫祖国的爱国精神, 在黄海边山东省成山角的山顶上为他塑像建祠, 年年进行祭祀．祠的遗址一直保存完好, 近年还被修葺[qì]一新, 成了人们进行爱国主义教育的好课堂。