定海三总兵是定海镇总兵葛云飞, 处州镇总兵郑国鸿, 寿春镇总兵王锡朋．鸦片战争中, 他们是同一天在定海壮烈殉国的三位爱国英雄。

葛云飞是浙江山阴 (现在的绍兴) 人, 武进士出身, 做过守备, 隶属浙江水师, 后因功升副将, 1831 年任浙江定海镇总兵．郑国鸿是湖南凤凰厅 (现在湖南凤凰县) 人, 祖上都是武官, 他世袭武职, 做过守备、副将, 1840 年升任浙江处州镇总兵．王锡朋是顺天府宁河 (现在天津市宁河县) 人, 中武举后, 历任守备、副将等职, 1838 年出任安徽寿春镇总兵。

鸦片战争爆发前, 葛云飞因父亲去世在家守孝．战争爆发后, 英国侵略军在1840 年7 月第一次攻陷定海, 整个浙东形势危急．葛云飞奉命立即回营, 驻防镇海．镇海是宁波以东甬江[甬yǒng]出海口的重要门户, 地势十分险要．他一到任, 立即亲自考察了当地情况, 调遣精兵防守海岸的重要炮台, 沿甬江两岸堆筑起土墙, 召集从定海撤退回来的士兵据墙守卫, 准备痛歼来犯之敌。

这时候, 寿春镇总兵王锡朋先奉命调到江南提督陈化成那里协助防守吴淞口, 后因浙东形势吃紧, 又从吴淞口调到浙东．在处州镇任总兵的郑国鸿, 也奉命调到镇海协助葛云飞布防。

1841 年2 月, 占据定海的英军在当地人民的不断打击下被迫撤走．葛云飞、郑国鸿、王锡朋三位总兵奉主持浙江军务的钦差大臣裕谦之命, 同时进驻定海, 重整定海防务, 准备抗击再次来犯之敌．葛云飞是主将, 他跟郑国鸿、王锡朋拧成了一股绳, 大敌当前, 三个人紧密地团结了起来．葛云飞对制造兵器和沿海防务很有研究, 他拿出自己写的《制械制药要言》、《浙海险要图说》两本书征求郑国鸿、王锡朋的意见, 然后共同按照书中的办法制造兵器火药, 按照书中的地图布置防务, 把定海这个位于舟山岛上的要塞建筑得比以前更加巩固。

同年9 月26 日, 大批英军果然再次疯狂地进犯定海．葛云飞及时采取对策, 他和郑国鸿、王锡朋商议决定, 由他自己亲自率部下驻守定海城南靠海的要冲, 郑国鸿率部下驻守定海城西南的海岸线, 王锡朋率部下驻守定海城以东晓峰岭一带．他们在分手时一起庄严宣誓: 人在阵地在, 决不让英国侵略军再次践踏我国的神圣领土!

英军在多艘军舰的猛烈炮火掩护下逼近定海, 成千上万的英军士兵, 像一群白蚁似地爬上了海岸．主阵地上的葛云飞身先士卒, 亲自放枪点炮, 跟冲上来的英军激战了六昼夜, 打死打伤很多敌人．到10 月1 日, 清军死伤也很严重, 葛云飞身上受伤40 多处, 面部和右手被飞来的炮弹片打得鲜血淋漓．但他一步也不后退, 仍然率领余部坚持战斗．最后, 他被英军射来的枪弹打中, 壮烈牺牲。

郑国鸿防守的阵地, 从一开始也受到了英军猛烈攻击．郑国鸿亲自点燃巨炮, 打断了停泊在竹山门外的英舰桅杆．接着, 他率部在竹山门跟冲上岸来的英军拚死搏斗, 接连多次打退英军的攻势．10 月1 日, 在主阵地失守的危急关头, 郑国鸿不顾个人安危, 毅然单枪匹马冲入敌阵, 跟敌人肉搏, 在身受10 余处创伤后英勇牺牲。

王锡朋驻守的阵地居高临下, 占有地理上的优势．他亲自开枪放炮, 打死打伤许多敌人．主阵地失守以后, 大部分英军转过来围攻晓峰岭．由于阵地上的枪炮多数都已发热, 无法继续发射弹药, 士兵们就用大刀跟冲上来的英军肉搏．最后终因寡不敌众, 阵地失守, 王锡朋被英军密集的枪弹打中多处, 壮烈地为国捐躯。

定海三总兵是在反侵略战争中为国牺牲的一个爱国将领集体, 他们誓死保卫祖国神圣领土的英雄气概和豪迈精神, 是永远值得后人学习的。