林则徐在广东严禁鸦片的时候, 得到了广东水师提督关天培的全力合作。

关天培是江苏山阳 (现在江苏淮安) 人, 行伍出身, 凭着自己的努力, 考取了武举, 先后被任命为守备、副将、总兵等职．1834 年出任广东水师提督．这时候, 由于英国侵略者的屡次挑衅, 广东的形势十分紧张．关天培到任后, 察看了广东沿海各要塞的形势和防务, 根据实际情况, 添置了许多重炮, 逐个加强要塞的防卫力量．他还对水师各营进行整顿, 淘汰老弱, 招募青壮年, 平日加紧操练, 并经常进行战斗演习, 增强部队的战斗力。

林则徐出任钦差大臣到达广州以后, 关天培积极配合禁烟运动．他抽调水师的一部分力量, 加紧在海上缉拿走私鸦片的奸商, 同时命令各要塞进入高度戒备状态, 准备随时打击敢于来犯的敌人．他还监督工匠锻造了许多粗大的铁链, 下面托着木排, 两头系上铁锚, 布置在虎门外面威远、镇远等炮台之间的江面上, 阻挡敌舰闯入珠江．又添置了几十架大炮, 增强各炮台的威力．林则徐视察了各要塞炮台, 对关天培的布置十分满意, 特地传令嘉奖．由于关天培的合作, 林则徐更加信心百倍地在广东推行禁烟运动, 坚定地跟英美鸦片贩子进行斗争。

1839 年9 月, 英国军舰向九龙附近的中国水师发动突然袭击, 企图挑起事端．关天培下令守军坚决还击, 用猛烈炮火将英舰打退．11 月, 英国军舰又在穿鼻洋挑衅, 关天培在战船上亲自督战, 跟敌军展开炮战．飞来的弹片擦伤了关天培的手和脸, 他也全然不顾, 依然手持战刀站在桅杆下指挥战斗．各要塞炮台上的将士见统帅如此临危不惧, 精神大振, 他们发射出的炮弹一发发飞向敌舰, 接连击伤了几艘敌舰, 迫使敌人仓皇逃跑。

打退了英国侵略军的进攻后, 关天培一面加强防卫, 一面招募渔船、蟹艇组成义勇队, 配合水师作战．义勇队凭借轻快的小船, 神出鬼没, 寻找机会袭击停泊在珠江口外的英国军舰, 使敌人日夜不得安宁．英军见广东的防务无懈可击, 便北上攻陷了定海, 袭击大沽口, 直接威胁清朝的统治中心——北京．道光皇帝恐慌了, 撤了林则徐的职, 改派琦善为钦差大臣, 到广东去跟英军议和．琦善是个可耻的投降派, 他一到广东, 就下令撤除防御工事, 解散招募来的义勇队, 实行开门揖盗的投降政策．关天培不能正面顶撞这位钦差大臣, 但他丝毫没有放松对敌人的戒备, 并且下定决心, 誓死保卫虎门要塞, 不让敌人闯入珠江。

1841 年1 月, 英国侵略军为了在谈判桌上占据有利地位, 迫使清政俯答应他们提出来的苛刻条件, 又一次进行军事讹诈．他们以猛烈炮火袭击并攻占了珠江口的大角、沙角炮台, 逐渐向虎门逼近．关天培和总兵李廷钰商定, 两人分别率部下守卫虎门的靖远、威远两座炮台, 同时火速派人到广州城里向琦善告急, 请求增派援军．琦善接到告急文书后, 只派出200 名士兵去应付一下。

2 月26 日, 英军大举进攻虎门．关天培、李廷钰率领几百名士兵奋勇迎战．关天培一边战斗, 一边又多次派人向琦善求援, 但琦善根本不理睬．关天培知道前途险恶, 立即做好了为国牺牲一切的准备．他把自己多年积蓄的私人财产拿出来, 分赠给将士们, 鼓励他们英勇杀敌, 守住阵地．又把一个装有自己几颗牙齿和一件皇帝赏给的袍子的小铁箱送回家中, 表示和家人诀别。

不久, 大队英军依靠船坚炮利的优势, 攻陷了横档、永安两座炮台, 然后集中兵力来进攻靖远、威远两座炮台．关天培沉着应战, 亲自点燃大炮, 跟敌军激战了整整一天．后来, 因为一些大炮的炮膛发热, 不能再继续发射, 炮台的威力大为削弱, 敌人逐渐逼近．狡猾的敌人在正面进攻的同时, 派出一队士兵偷偷绕到炮台后面, 前后夹击．关天培把那颗广东水师提督的印章包好, 交给仆人孙长庆, 叫他冲出重围去交给两广总督, 然后手持大刀跟冲上来的敌人展开肉搏．他接连杀死了几个敌人, 但自己也负伤几十处, 鲜血染红了战袍．最后, 关天培终因流血过多, 壮烈殉国。

关天培是鸦片战争中最早牺牲的爱国英雄, 他反抗侵略英勇献身的爱国主义精神, 永远激励着中国人民。