1217 年, 蒙古大汗忽必烈称帝, 建立了元朝．他任命伯颜为统帅, 率领大军进攻南宋, 不久就占领了建康, 马上就要逼近南宋的都城临安了。

南宋皇帝宋恭宗是个4 岁的孩子, 太皇太后慌忙命令各地发兵勤王．文天祥此时正在江西赣州任知州．他变卖了家产, 充作军费, 招募了3 万多义军, 准备带领这支部队去保卫临安．有人对他说: “元军来势凶猛, 连朝廷的大军都不是他们的对手, 你这一点人马能顶什么用? ”文天祥说: “我生平最痛恨的就是国家有了危难没人分忧．只要是为了国家, 个人的生死福祸, 我全不考虑．”文天祥带着人马赶到临安, 没想到太皇太后同丞相陈宜中一伙人已经决定向元朝投降称臣．这真把他气坏了, 他立刻去见陈宜中, 说: “称臣就是亡国, 这样的事万万不能干! ”陈宜中愁眉苦脸地说: “不称臣, 元军打过来怎么办? ”文天祥大声说: “你以为向敌人屈服, 他们就不再来攻打了吗? 要想保全国家, 只有起来抵抗．再说, 你只图暂时的安全, 难道就不害怕子孙后人世世代代的唾骂吗! ”陈宜中给文天祥说得满脸通红, 只好说: “请放心, 我决不再提称臣的事．”

不久, 元军到了离临安只有30 里的皋亭山．他们让南宋派一位丞相到他们兵营里去进行谈判．南宋的大臣都知道这是一件危险的事情, 全低着头, 不吭不响．文天祥看到这种情况, 站出来说: “我愿意去敌营一趟, 如果能够说服他们退兵最好, 也乘机摸摸他们的虚实, 回来再做打算．”太皇太后把希望都寄托在文天祥身上, 当时就任命他为右丞相, 让他带着贾庆余等几个人, 去同元军谈判．文天祥昂头挺胸来到元军兵营, 见了伯颜．伯颜问他: “你们打算什么时候投降? ”文天祥说: “我是来谈判的, 不是来投降的．请你们先撤兵, 然后咱们再谈判．”伯颜大怒, 说: “你们的军队都完蛋了, 还嘴硬什么! ”文天祥哈哈大笑着说: “我们在两淮 (淮东、淮西) 、两浙 (浙东、浙西) 、福建、广东还有几百万军队, 奉劝你们还是接受我的意见, 撤退军队, 两家讲和, 大家都有好处, 不然的话, 真的打起来, 还不知道谁胜谁负呢．”伯颜听了, 心里也嘀咕起来, 口气缓和多了, 他请文天祥先去休息, 说明天再谈。

文天祥走了以后, 伯颜又把贾庆余召来, 问他南宋的情况．贾庆余贪生怕死, 把南宋的虚实都讲了出来．伯颜让他回去催促南宋君臣赶快投降, 贾庆余满口答应．他回到临安, 拉上另一个奸臣吕师孟去见太皇太后, 两个人把元朝军队如何强大添油加醋地吹了一通．太皇太后吓得没了主意, 就投降了元朝．元军进入临安, 俘虏了南宋的皇帝和许多王公大臣, 把他们和文天祥一块儿押往元朝的京城大都 (现在的北京) 。

文天祥本来打算自杀殉国, 可是他想到南宋还有大片土地没有被敌人占领, 还有广大军民在坚持抗元斗争, 南宋还没有完全灭亡, 所以他就打消了自杀的念头, 决心找机会逃出去, 重新挽救国家．后来, 他在一个船工的帮助下, 逃了出来．他一直往南走, 一路上不知多少次死里逃生, 经历了千难万险, 最后总算来到永嘉 (现在浙江省温州) 。

过了不久, 南宋大臣陆秀夫、张世杰在福建的福安立益王赵昰 (shì) 为皇帝．赵昰任命文天祥做丞相, 让他到南剑州 (现在的福建省南平市) 招兵．人们听说文天祥出任统帅, 纷纷从四面八方前来投奔．很快, 文天祥就组织起一支义军．文天祥带领这支部队, 开进江西, 收复了好几处州县。

忽必烈听说南宋的军队还在坚持斗争, 就派出大批元军去围剿．公元1278 年, 在广东海丰县附近的五岭坡, 元军把文天祥的义军包围了．不少义军英勇战死, 文天祥不幸落到元军手里。

那时候, 赵昰已经死了, 陆秀夫和张世杰又立8 岁的赵□ (bǐng) 为皇帝, 继续打着南宋的旗号, 驻守在厓山 (现在广东省新会县南海中) ．元军押着文天祥从海路去厓山, 准备最后灭亡南宋．他们经过珠江口外零丁洋的时候, 文天祥看着波涛起伏的水面, 想到国家多灾多难的命运, 就像这大海的波涛一样, 几乎没有止息过, 心里万分感慨, 就挥笔写下一首七律诗, 这就是传诵至今的《过零丁洋》．诗的最后两句是: “人生自古谁无死, 留取丹心照汗青．”后来在厓山, 元军的统帅张弘范要文天祥写信劝张世杰投降, 文天祥就把这首诗抄给张世杰, 算是对张弘范的回答。

元军从海上向厓山发动大规模进攻, 南宋军队战败, 陆秀夫背起小皇帝赵□投海殉国．张世杰突围以后, 遇到了台风, 也落海牺牲．南宋从此灭亡了。

元军把文天祥押到大都, 忽必烈知道文天祥在老百姓中间有很高的威望, 想把他招降过来．忽必烈派了很多人到监狱里去劝说文天祥, 都被文天祥骂了回去。

忽必烈见文天祥的态度非常坚决, 就把他关在一间又黑暗又潮湿的小牢房里, 一关就是三年．他想用艰苦的生活摧垮文天祥的意志．可是文天祥的意志比铁还坚强．就在这段时间里, 他写下了许多充满爱国主义激情的诗篇, 其中最有名的就是《正气歌》．在这首长诗里, 文天祥热情歌颂古代那些忠于国家、宁死不屈的英雄豪杰, 表示自己要学习他们的浩然正气, 以死殉国, 誓不降敌。

公元1283 年, 元朝官吏把文天祥押到柴市口处死．临刑前, 元朝官吏对他说: “你现在如果改变主意, 还来得及．”文天祥把头扭过去, 好像根本没听见这番话似的．他问一个送别的人: “哪个方向是朝南? ”然后向着南方跪下, 拜了几拜, 说: “我文天祥报国只能到此了．”这位赤胆忠心的爱国英雄, 就这样英勇就义了。

文天祥死后, 人们发现他的衣带上写着一篇绝笔自赞, 其中最后两句是: “读圣贤书, 所学何事? 而今而后, 庶几无愧．”意思就是说, 以前读了许多圣贤书, 从中学到了些什么呢? 但是从现在开始, 我差不多已经问心无愧了。

文天祥是我国历史上一位伟大的爱国者．多少年来, 他忠于国家、视死如归的精神一直在民间传诵, 他留下的那些充满爱国主义激情的诗篇, 至今仍然是我们中华民族一笔宝贵的精神财富。