说起杨家将的故事, 几乎是家喻户晓．它讲的是北宋年间老令公杨业一家人, 为了保卫大宋江山, 血战沙场, 忠心报国的故事。

杨业是北宋时期的名将, 负责镇守雁门关．那时候, 北方的辽国 (就是契丹) 十分强大, 经常侵犯宋朝的边界, 雁门关正是防守辽军入侵的关口．杨业虽然年事已高, 可是他武艺高强, 足智多谋, 多次打败入侵的辽军, 辽军的将领们都非常怕他。

有一次, 辽国的驸马 (皇帝的女婿) 萧多罗和大将李重海统领10 万辽兵, 进犯雁门关．他们到了关下, 瞧见关上一点动静也没有, 两个人正在惊疑不定, 忽然听见后面响起一片喊杀声, 只见一队人马如同从天而降, 杀了过来．为首一员老将, 跃马提刀, 好像一只下山的猛虎, 正是杨业．一眨眼的工夫, 杨业已经冲到跟前, 一把大刀上下飞舞, 萧多罗硬着头皮迎上去, 两个人打了几个回合, 杨业手起刀落, 将萧多罗连人带马劈成两半．李重海见势不妙, 拨转马头就跑．杨业取出弓箭, 飕的一箭射去, 把李重海射下马来, 几个士兵冲上去把他活捉了。

这一仗, 杨业率领5000 杨家军, 大败10 万辽兵．从此, 杨业威名远扬, 人们都称他为“杨无敌”．战场上, 辽兵只要一看见绣着“杨”字的大旗, 立刻跑得远远的。

公元982 年, 宋太宗发动了一次北伐, 想把过去辽国侵占的北方幽云十六州重新收复回来．他把大军分成三路, 任命潘美和杨业分别担任西路军的主将和副将．杨业率领杨家军从雁门关出发, 一鼓作气攻占了寰、朔、应、云四个州, 一直打到幽州城下．谁知就在这个时候, 宋太宗却传来命令, 让他们撤兵．这是怎么回事呢?

原来按照事先商量定的作战方针, 东路军应该慢慢地前进, 把辽军的主力都吸引过去, 让中、西两路兵马趁机夺城, 最后三路大军会师, 一块夺取幽州．可是东路军的将士们看到中、西两路大军进展很顺利, 就觉得辽军也没有什么了不起, 他们担心功劳全被另外两路的人得了, 也急急忙忙地往前赶, 结果中了辽军的埋伏, 死伤了不少人马, 只好向后撤．东路军本是三路大军的主力, 它一撤走了, 中、西两路人马也就显得单薄了．宋太宗只好放弃北伐的计划, 让中、西两路大军也撤回来, 顺便把寰、应、朔、云四州的老百姓迁到关内来。

当时应、寰两州已经又被辽兵夺回去, 朔州形势也很危险, 云州孤零零地留在敌后．根据这个情况, 杨业建议派一队兵马去打幽州, 把辽国的军队吸引过去, 然后趁机把云州和朔州的老百姓迁回来．可是潘美有他自己的主意．他说: “咱们自出兵以来, 还没有打过败仗, 这次也不用藏藏躲躲的, 如果碰上辽兵, 就再和他们打一仗, 胜了又是咱们的功劳．”杨业说: “咱们前一段打胜仗, 那是因为辽军的主力都被东路军吸引走了, 现在他们的主帅耶律斜轸 (zhěn) 已经亲自统率10 万大军赶回来, 咱们要是同他们硬干, 肯定要吃大亏．”

潘美冷笑一声, 说: “你平素号称‘杨无敌’, 怎么今天倒贪生怕死了呢? ”

杨业听了这话, 气得胡子直抖．他说: “我并不是怕死, 而是不愿意让士兵们白白去送死．你既然这么说, 我去就是了, 请你安排一支兵马守住陈家谷口, 到时候也有个接应．”说完, 他就带着他的大儿子杨延玉和几千杨家军出发了。

走了没多远, 迎面遇上一队辽军, 两下里交起手来．辽军边打边退, 杨业追赶了30 多里, 突然一声炮响, 从四面八方杀出好多辽军, 把宋军团团包围起来．原来耶律斜轸算好宋军要从这条路上经过, 早就设好了埋伏．杨业率领宋军左冲右突, 好不容易杀开一条血路, 向陈家谷口撤退, 到了陈家谷口, 眼巴巴地盼着援军来接应, 没想到却看见一队辽兵守在前面．原来潘美一听说耶律斜轸真的统率大军赶来了, 害怕起来, 不顾杨业和几千名宋军的死活, 带着兵马早溜了。

宋军将士们冲杀了一天, 这时候已经是人困马乏, 一点力气也没有了．杨业领着大家钻进东南一片树林子歇息．他清点了一下人数, 见几千名宋军只剩下百十来人, 其中有不少人还带着伤, 不由得一阵心酸, 对众人说: “我杨业一向受国家的养育之恩, 今天到了我报效国家的时候了, 你们大家不必陪着我等死, 赶紧各自想法子突围吧．”

将士们都不肯走, 他们举着手中的兵器说: “我们情愿跟随老将军．活, 大家在一块儿活；死, 大家在一块儿死! ”

到了晚上, 辽军又攻上来．宋军将士把杨业保护在中间, 和辽军展开拚死的搏斗．末了, 这100 多个宋军将士和杨业的大儿子杨延玉全都英勇战死．杨业挥舞大刀, 一连砍死十几个辽兵, 自己也身受重伤．后来, 他的战马又中了一箭, 他摔下来, 被辽军捉住了。

辽军主帅耶律斜轸亲自来看杨业．他对杨业说: “将军和我们打了30多年的交道, 从来没有败过, 今天怎么落到我的手里了呢? ”

杨业大声说: “可恨潘美不听我的话, 坏了国家的事情．我既然落到你们的手里, 要杀便杀, 不必废话! ”

耶律斜轸佩服杨业是一员勇将, 想收服他, 就说: “自古以来, 有本事的人都找贤明的主人．现在宋朝君是昏君, 臣是奸臣, 你何必为他们卖命呢? 只要你肯归顺我们大辽, 我保你一辈子荣华富贵．”

杨业把胸脯一挺, 说: “我活是大宋人, 死是大宋鬼, 让我投降你们, 作梦! ”

耶律斜轸不死心．他把杨业关进监狱, 吩咐手下人好吃好喝伺候, 只要能使杨业投降, 就是立了大功．可是杨业早就下定决心, 既不吃, 也不喝, 过了3 天, 就死在狱中。

在史书上, 有关杨业的记载其实不很多, 但是人民一直在怀念他．人民热爱忠于国家、宁死不屈的老英雄杨业, 痛恨贪生怕死、临阵脱逃的潘美．后来, 人们根据自己的愿望, 虚构了《金沙滩》、《两狼山》、《李陵碑》等戏曲故事, 又经过各个朝代民间艺人的艺术加工和不断丰富发展, 最后就成为今天家喻户晓的杨家将故事。