李靖早先是隋朝的一个地方官吏, 和后来的唐高祖李渊闹过别扭．李渊起兵反隋的时候, 把他捉住, 准备杀他．李靖可一点儿也不害怕, 挺着胸脯说: “你为着个人一点儿私怨就杀壮士, 让天下人知道了, 他们会怎样看你呢? ”李渊觉得有道理, 又佩服李靖的勇气, 就把他放了．后来李靖跟随李世民作战有功, 被提拔为将军。

唐朝开国初期, 江南一带有一股很大的割据势力, 为首的叫萧铣, 手下有40 多万兵马．萧铣自称梁帝, 把江陵 (现在的湖北江陵) 当作国都, 他不但不服从唐朝皇帝的命令, 反而沿着长江向西攻打四川．李渊就派李靖去对付萧铣。

李靖率领军队到达峡州的时候, 萧铣已经事先得到了消息, 他把梁军集中到宜昌地区, 依据地形建立起坚固的防线．李靖并不马上进攻, 他派一部分人马专门运送粮草, 其余的人就在军营里锻炼身体, 演习武艺．将士们弄不明白李靖葫芦里装的什么药, 三天两头去问他: “咱们什么时候进攻? ”李靖总是说: “不忙, 没到时候呢．”有人偷偷给唐高祖李渊写信, 说李靖同萧铣有了来往, 弄得李渊也起了疑心．可是李靖仍然不动声色, 好像压根儿没有这回事一样。

到了第二年, 李靖听说萧铣大杀功臣, 闹得人心惶惶, 就对将士们说: “时候到了．”他给唐高祖写信, 提出进攻萧铣的10 条计策．唐高祖完全同意, 让李靖去安排．没想到等李靖把一切都安排妥当的时候, 正赶上长江发大水的季节．有人说: “前面就是三峡, 水窄流急, 要是被敌人半道上截击, 可就危险了, 进攻的事还是过一段再说吧．”李靖说: “用兵之道, 贵在抓住战机, 速战速决．现在江水上涨, 对我们进攻不利, 可是敌人也会放松警惕, 我们应该抓住这个机会, 打他们一个措手不及．”他仍然按照原定计划行动, 梁军果然没有防备．李靖率领大军顺利地通过三峡天险, 包围了江陵。

萧铣做梦也没有想到唐朝的大军这么快就到了江陵, 只好紧闭城门等待援军．李靖让将士们把缴获的战船都推到江里面, 让它们顺水向下游飘去．将士们问他这么做是什么意思, 李靖说: “萧铣兵力雄厚, 只是都在外地, 现在我们孤军深入, 如果不能马上打下江陵, 等他的援军赶到, 情况就危险了．我把他们的战船丢在江里, 下游的援军看到了, 准会以为江陵已经失守, 他们就不敢轻易到这里来了．只要能缓上十天半个月, 我们就可以打下江陵．”后来, 萧铣的援军果然没敢来．萧铣等不到援军, 只好打开城门向唐军投降。

李靖消灭了江南最大的割据势力萧铣, 立了大功, 被封为上柱国．公元627 年, 李渊的儿子李世民发动玄武门之变, 做了皇帝, 就是唐太宗．北方的东突厥颉利可汗乘新皇帝刚即位地位还不稳固的机会, 率领20万兵马, 突然打进来, 一直打到离长安不远的渭水桥．当时唐朝还没有做好同突厥作战的准备, 唐太宗只好亲自到渭水桥上同突厥人谈判, 末了送给他们许多礼物, 突厥人才撤兵回去。

唐太宗忘不了渭桥求和的耻辱, 总想找机会报仇雪恨．过了3 年, 他听说东突厥内部发生了内乱, 就命令李靖统率10 万大军去攻打突厥。

李靖让大军在正面展开, 吸引突厥人的注意．他自己率领3000 骑兵从马邑直奔恶阳岭 (现在内蒙古和林格尔南) ．颉利可汗没有想到唐朝的兵马来得这么快, 吓得回头就跑, 李靖乘势打下定襄．颉利可汗不敢和唐朝的大军对敌, 打发使者向唐太宗求和．唐太宗表面上接受了颉利可汗的请求, 还派大臣唐俭到突厥去慰问．唐俭路过李靖的军营, 同李靖他们唠叨了好一阵, 可就没谈起让李靖撤军的事．唐俭走了以后, 大将李世勣挺纳闷, 悄悄问李靖: “圣上是想和呢, 还是想打? ”李靖说: “那不是明摆着吗? 皇上如果想和, 早就该让咱们撤兵了, 现在既然没有让咱们撤兵, 那就是要打．派大臣去慰问, 不过是麻痹突厥人, 让他们没有准备．再说, 突厥不灭, 边境上就别想有太平的日子, 咱们可别错过了机会．”

李靖领着1 万精兵, 带着20 天的粮草, 悄悄跟在唐俭后面．唐俭前脚刚迈进突厥军营, 唐朝的大军后脚也到了．突厥人冷不防看见唐朝大军的旗帜, 立刻乱了起来, 东逃西窜, 根本不能抵抗．李靖率领唐军一番拚杀, 歼敌1万人, 俘虏了10 多万人, 还缴获了10 多万头牛羊．颉利可汗逃到半道上, 被一个小汗抓住, 送到长安．东突厥汗国打这儿起就灭亡了。

唐太宗终于洗刷了渭水桥上的耻辱, 心里别提多高兴了．他拍着李靖的肩膀说: “西汉有个李陵, 率领5000 人马深入大漠, 结果打了败仗, 投降了匈奴, 史书上还说他很会打仗．现在你只带3000 人, 就深入到突厥的国境里, 收复了定襄, 让突厥人只要一听到你的名字就发抖, 古代的名将怎么比得上你呢! ”

李靖一生南征北战, 打了不少漂亮的战役, 为唐朝的统一和太平立下不朽功勋．他还写过不少兵书, 直到今天, 这些兵书还是人们研究军事理论的重要教材哩。