在1600 多年以前的西晋末期, 黄河流域曾经发生过一场大战乱．这场战乱首先从皇族内部开始, 当时有8 个皇室亲王为了争夺朝廷大权, 互相攻打, 一连打了16 年, 死了30 多万人．从此, 中原地区成了一个大战场, 先后有5 个少数民族建立政权, 出现了16 个国家．刘琨和祖逖 (tì) 就生活在这样一个混乱的时代。

他俩是好朋友, 又都胸怀大志, 经常在一起谈论国家大事, 晚上俩人就睡在一张床上．一天半夜, 祖逖听到公鸡打鸣的声音, 就用脚把刘琨踢醒, 说: “这不是恶声 (公鸡打鸣一般在早晨, 半夜里啼叫的鸡被称为“荒鸡”, 当时被认为是不祥之兆) , 是催促我们起床练武的命令．”他们就一块儿起了床, 拿上宝剑, 到院子里练习武艺, 有句成语叫“闻鸡起舞”, 就是从这儿来的。

公元308 年, 匈奴首领刘渊自称皇帝．他带领人马, 攻占了晋朝许多地方, 一直朝晋朝的都城洛阳打过去．晋朝大多数官员贪生怕死, 他们一听说匈奴的兵马来了, 吓得逃到了南方．一些盗贼趁机出来抢劫财物, 残害百姓, 中原一带到处是一片兵荒马乱的景象。

刘琨当时正在并州当刺史．他临时招募了1000 多人, 趁着刘渊攻打洛阳, 后方空虚的机会, 绕到刘渊的后方, 打进了晋阳城 (现在的山西省太原市) 。

刚刚遭受兵乱的晋阳城, 成了一片废墟．城里的老百姓几乎都逃光了, 只剩下一些老人和孩子, 一个个衣衫褴楼, 面黄肌瘦。

刘琨率领将士们, 掩埋好路边的尸体, 又帮助百姓修理好房屋和倒塌的城墙．经过努力, 晋阳一带的局势稳定下来．有一次, 刘渊的骑兵把晋阳城团团围住, 形势很危急．刘琨想了一个退敌的好办法．一天夜里, 他叫士兵们吹起胡笳 (一种乐器, 形状像笛子) , 匈奴兵听到家乡的曲子, 都怀念起家乡, 没有了斗志, 不久就撤走了。

刘琨一心想恢复晋朝的天下, 可是自己的兵力不够, 他就同北方鲜卑族首领猗卢联络．猗卢答应出兵援助他．可是猗卢的兵马还没有到, 匈奴兵已经杀过来, 晋阳太守高乔打开城门投降了匈奴, 刘琨只好带领少数兵马退到深山老林里, 他的父母家人全被匈奴人抓住杀死了．刘琨他们在深山里呆了好些日子, 直到猗卢的兵马来了, 才又夺回晋阳。

刘琨在北方坚持斗争10 多年．这时候, 晋朝的皇族司马睿 (rùi) 已经在建康 (现在的南京) 建立起东晋王朝．他封刘琨为太尉． 317 年, 刘琨和晋朝的幽州刺史段匹□等人联合起来, 准备攻打羯人石勒．石勒很害怕, 就使了一个离间计．段匹□中了石勒的计, 把刘琨抓起来, 下了监狱。

刘琨知道自己的日子不长了, 就写了一首诗．诗的最后两句是: “何意百炼钢, 化作绕指柔．”意思是说, 自己的意志虽然像经过千锤百炼的钢铁那么坚强, 可惜时势不由人, 命运却被人家掌握了。

刘琨被下了监狱以后, 东晋的荆州刺史王敦派人送信给段匹□, 要他害死刘琨．刘琨听说王敦的人到了幽州, 就对人说: “我的死期快到了, 可恨国仇未报, 到了黄泉, 我也无脸去见双亲! ”

刘琨被害的时候, 只有48 岁．他还是一位杰出的诗人, 他写的诗洋溢着强烈的效忠祖国、誓死抗敌的爱国之情．可惜这些诗篇大都失传了, 只留下《扶风歌》等3 篇, 至今还被人们传诵着。

我们再来说祖逖, 公元311 年, 汉国皇帝刘聪 (匈奴人) 发兵攻破了西晋的京城洛阳, 俘虏了晋怀帝和晋愍 (mǐn) 帝, 西晋灭亡了．祖逖带着几百户乡亲到江南避难．一路上, 他把自己的车马让给老人和病人乘坐, 自己和年轻力壮的小伙子们一同走路, 吃的穿的和大家一块分享, 有了问题也总能拿出解决的办法来, 所以老老小小都非常佩服他。

当时江南没有战事, 生活比较安定, 可是祖逖并没打算 在江南过安定的日子, 他一直惦念着生活在战乱中的北方老百姓, 时刻想着收复中原, 解救他们．后来, 祖逖给当时统治江南的瑯琊王司马睿 (就是后来的东晋第一个皇帝晋元帝) 上了一道奏折, 说: “国家的动乱, 胡人 (泛指少数民族) 的入侵, 都是由皇室争权引起的．现在, 老百姓遭受战争的痛苦, 人人都想反抗强暴, 大王如果能够让我带领一支军队北伐, 各地的豪杰一定会起来响应, 国家的耻辱就可以洗雪, 中原就可以恢复．”司马睿只想保住江南, 根本不想北伐, 可北伐是人心所向, 他不能拒绝．末了, 司马睿只给祖逖一个豫州刺史的空头衔, 发给他3000 匹布, 可没派给他一兵一卒, 也不给兵器, 让他自己去招募军队。

祖逖没有被难住, 他带领100 多名部下, 坐船渡江北上．船驶到江心, 祖逖站在船头, 望着那滚滚东流的江水, 想到中原地区受苦受难的父老兄弟, 心里一阵激动, 就拿着船桨 (古代叫楫) , 在船板上使劲敲了几下, 发誓说: “我祖逖如果不能扫清敌人, 恢复中原, 就死也不回江东! ”同船的人听到这番话, 都感动得流下眼泪．后来, 人们常用“中流击楫”这句成语, 来形容立志收复国土的决心。

祖逖过江以后, 在江阴 (现在的江苏省江阴) 驻扎下来, 打造兵器, 招募人马, 组织起一支2000 多人的军队, 继续北进, 收复了大片失地．当时, 刘琨还正在晋阳一带坚持抗敌．他听说祖逖胜利进军的消息, 又是高兴又是自豪地对别人说: “我早就知道我的这位好朋友, 是个了不起的英雄．这些年来, 我每天都是枕戈待旦 (晚上枕着兵器睡, 等待天亮．形容杀敌报国心切, 一时一刻也不松懈) , 就是因为常常想起祖逖, 生怕落在他的后头．这一回, 真的让他赶到我的前面去了．”

当时, 统治北方的是羯族人石勒．他听说祖逖的军队已经打到了河南开封一带, 就派侄子石虎统率5 万大军打过来．双方一交仗, 石虎被打得大败．他不敢呆在河南, 留下大将桃豹死守浚仪城 (现在的河南省开封市西北) , 自己溜走了。

过了不久, 祖逖率领北代军攻占了浚仪东城, 桃豹退守西城．晋军从东门出入, 桃豹的后赵军由南门出入．两军相持了40 多天, 都感到粮草不够．后来, 祖逖想出一条退敌之计。

一天早晨, 桃豹的哨兵突然发现东门外有一队晋军, 肩上扛着沉甸甸的麻袋, 正在往城里运．桃豹得到报告, 赶紧带着一队兵马去拦截, 可是已经晚了, 只有几个掉队的晋军, 好像走不动路了, 正坐在路边休息．他们一见桃豹的人马, 拔腿就跑, 连麻袋也不要了．桃豹打开麻袋一看, 大吃一惊, 原来里面都是白生生的大米。

桃豹的将士以为祖逖军营里粮草很充足, 一个个都泄了气．石勒得到报告, 马上派出一队人马给桃豹运送粮草, 可是半道上又被祖逖截走．桃豹愁得没有了主意, 只好放弃浚仪城, 回到北边去。

原来, 这是祖逖使的一条计, 前面那些运粮食的人, 麻袋里装的都是泥土, 只有留在后面的几个人, 麻袋里装的才是粮食．祖逖就用这条计谋战胜了桃豹。

当时在中原地区, 还有许多坞堡．这些坞堡大都是一些地方武装, 主要是用来自卫．石勒的势力大起来以后, 有一些坞堡主就投靠了石勒, 还把自己的家属送去做人质．祖逖也不难为他们, 他宣布, 只要这些坞堡主不是死心蹋地跟着石勒, 愿意暗地里接受他的命令, 就允许他们表面上继续服从石勒．为了不让石勒起疑心, 他还不时派军队去攻打这些坞堡．坞堡主们对祖逖非常感激, 有什么情况都马上向祖逖报告, 所以祖逖在战斗中老是处处主动, 几乎每战必胜。

祖逖立了大功, 晋元帝封他为镇西将军．可是他仍旧和过去一样, 过着节俭的生活, 家里人都要出去参加耕作．他还千方百计发展生产, 给流亡的老百姓分配土地, 让他们安居下来．石勒知道祖逖有本事, 再也不敢轻易来攻打。

祖逖经过好几年的努力, 把原来支离破碎的国土逐渐连成一片．没想到晋元帝见祖逖力量大了, 反倒担心起来．他派了一个叫戴渊的人来做祖逖的上司, 实际上就是削去了祖逖的兵权．这时候, 东晋的荆州刺史王敦已经不听从朝廷的号令, 一场内乱眼看就要发生．祖逖的心就像在油锅里煎, 担心收复中原的事业最后被付诸东流．公元321 年, 抑郁愤闷的祖逖病死在雍丘．祖逖死后, 石勒立刻发兵打过来, 黄河以南几百里土地又丢失了．后来, 将士们想起祖逖的尸首还埋在雍丘, 有一个叫路永的将军带着500 勇士, 赶了几天路, 乘着黑夜, 用绳索爬上雍丘城, 经过一场血战, 终于把祖逖的棺木运回了南方。

由于东晋朝廷的腐败和无能, 刘琨和祖逖没能完成收复中原的大业．但是他们忠于祖国、关心百姓的精神却一直活在人们的心里．至今, 只要人们一说起“闻鸡起舞”和“枕戈待旦”、“中流击楫”这几句成语, 就会想起这两位爱国志士。