班超是东汉时期人．他家祖上几代都是做学问的．班超起初跟父亲班固学习写文章、整理史料, 可是他心里总想着要为国家干一番大事业．后来, 他听说北方的匈奴联络了西域的几个国家, 经常到汉朝边界上掠夺居民和牲畜, 气愤得再也坐不住了, 说: “大丈夫应该到塞外去立功, 怎么能老闷在书斋里写文章呢? ”他把笔一扔, 就投军去了 (成语“投笔从戎”就是从这里来的) 。

那时候, 汉朝执掌兵权的人是窦固．他采用汉武帝的办法, 先去联络西域各国, 斩断匈奴的臂膊, 再全力对付匈奴．公元73 年, 他派班超为使者, 带着随从和礼物去结交西域各国。

班超先到了鄯善 (鄯shàn) ．鄯善王虽然归附了匈奴, 向匈奴纳税进贡, 可匈奴还不满足, 不断勒索财物, 鄯善王很不高兴．他一见汉朝的使者来了, 就殷勤接待．班超住了几天, 忽然发现鄯善王的态度变了, 不像开始那么恭敬了．班超一打听, 原来是匈奴的使者也到了, 鄯善王怕得罪匈奴, 才故意冷淡他们。

班超把他手下36 个随从全召集起来, 说: “你们跟我千辛万苦来到西域, 想的就是为国立功, 没想到匈奴的使者才来几天, 鄯善王的态度就变了．要是他把咱们抓起来交给匈奴, 咱们连尸骨都还不了乡了, 怎么办呢? ”大伙儿说: “你说咋办就咋办．”班超说: “不入虎穴, 焉得虎子, 如今只有一个办法, 趁着黑夜去袭击匈奴的帐篷．他们不知道咱们的底细, 一定着慌, 只要杀了匈奴的使者, 鄯善王就一定会归顺汉朝, 大丈夫为国立功就在今夜．”大伙儿都说: “对, 就这么拚一下! ”

到了半夜, 班超带领手下人偷偷地摸到匈奴使者住的地方．班超让10个人拿了鼓, 埋伏在帐篷后面, 对他们说: “你们只要看到火光, 就敲鼓呐喊．”然后, 他带着其余的人来到门前, 顺着风向放起火来．顿时, 鼓声、喊声响成一片, 睡意正酣的匈奴人, 以为外面来了大批人马, 吓得纷纷逃命, 班超冲上前去, 一连杀了三个匈奴兵, 其他人跟着冲上来, 杀了匈奴使者和30 多个匈奴随从, 其他的匈奴人都跑了。

第二天早晨, 鄯善王听说匈奴使者被杀了, 又高兴, 又害怕．他亲自来见班超, 表示从此以后要真心同汉朝和好, 还让他的儿子跟班超到汉朝的都城洛阳去学习汉朝的文化。

班超回到洛阳, 向汉明帝报告了结交鄯善的经过, 汉明帝很高兴．他派班超再去出使于阗 (tián) , 还叫他多带些人马去．班超说: “于阗地方大, 路途远, 要想争取他们不在人多, 只要能帮助他们抵抗匈奴, 让他们信服咱们就行了, 我还是只带36 个随从吧．”

班超带着原班人马, 到了于阗, 正巧匈奴有个将领也在这里, 于阗王不知该依靠哪边, 就找了个巫师, 让他算个卦．这个巫师心里向着匈奴, 他故意说, 天神要吃班超骑的马．班超让巫师自己来牵, 等巫师一过来, 班超立刻拔出宝剑把他杀了．然后, 他义正辞严地对于阗王说: “你如果同汉朝和好, 对两国都有利, 要是想勾结匈奴侵犯汉朝, 巫师就是你的榜样．”于阗王再也不敢三心二意了, 连声说: “愿意听从汉天子的吩咐．”还表示要学鄯善王的样子, 把儿子送到洛阳学习．班超把携带的礼物拿出来送给于阗王, 于阗王非常感激。

于阗和鄯善都是西域的大国, 他们同汉朝交好, 其他国家也都跟着过来了, 只有龟兹 (qiū cí) 和疏勒站在匈奴一边．龟兹王是匈奴立的, 他还仗着匈奴的势力, 进攻疏勒, 杀了疏勒王, 立龟兹人兜题为疏勒王．班超断定疏勒人不会服气, 就带着十几个人到疏勒, 出其不意地把兜题抓起来, 然后, 又召集疏勒的官员和百姓, 对他们说: “匈奴杀了你们的国王, 你们怎么不为他报仇, 反而投降敌人呢? ”那些官员说: “我们没有力量．”班超说: “我是汉朝的使者, 愿意帮助你们主持公道．”于是疏勒也归顺了汉朝．为了帮助疏勒人抵抗匈奴和龟兹, 班超在疏勒住了下来。

公元75 年, 汉明帝死了, 汉章帝即位．有人对他说, 在西域驻兵, 花费大, 得利少．汉章帝就发出一道诏书, 让班超撤回来。

班超没有办法, 只得准备返回洛阳．疏勒的老百姓听说了, 都舍不得放他走．有一个疏勒将领流着眼泪说: “汉朝不管我们了, 叫我们靠什么抵挡匈奴呢! 与其匈奴打来再死, 不如现在就死吧．”说完就自杀了．班超他们动身的那天, 于阗王和大臣们抱住他的马腿不让他走．班超看到这种情景, 也不忍心走了．他上书给汉章帝说: “西域各国忍受不了匈 奴的欺负, 把汉朝当靠山, 如果我走了, 他们没有了依靠, 只好再投降匈奴, 那样他们又会成为汉朝边界上的祸患．我情愿留在西域, 帮助他们抵抗匈奴．”汉章帝被班超的赤胆忠心感动了, 就答应了他的请求。

班超为了维护西域各国同汉朝的友好睦邻关系, 情愿远离家乡, 长期驻守在荒凉偏远的西域．西域各国的官员和老百姓都非常钦佩他．经过几年的努力, 班超使西域的50 多个小国全都归附了东汉．他把这些国家的兵力集中起来, 共同抵抗匈奴的侵略．打这以后, 匈奴兵再也不敢来骚扰了。

班超在西域一直住了31 年, 直到70 多岁才返回中原．他为了国家和人民的利益, 甘愿牺牲个人的一切．他为打通西域, 密切汉族同西北各少数民族的联系, 加深相互的了解, 做出了不可磨灭的贡献。