霍去病是卫青的外甥, 从小喜欢骑马射箭, 耍刀弄枪, 后来长成一个英俊勇敢、武艺高强的青年, 汉武帝很喜欢他, 让他作自己的随身侍卫．那时候, 北方的游牧部族匈奴十分强大, 经常到汉朝边界上抢劫牲畜, 掳掠人口．霍去病小时候就很羡慕几次率领大军征伐匈奴、立下赫赫战功的舅舅卫青, 总想像舅舅那样去上阵杀敌, 干一番大事业。

公元前123 年, 汉武帝派卫青统领10 万大军征伐匈奴, 一同去的还有右将军苏建、前将军赵信等好几位大将．那一年霍去病正好18 岁, 也跃跃欲试要随军出征．汉武帝挺欣赏他这种初生牛犊不怕虎的劲头, 就任命他为骠姚校尉, 还让卫青专门挑选了800 名精锐的骑兵归他指挥。

霍去病率领800 骑兵向北进发．他一心想早点儿遇上匈奴兵, 好杀敌立功, 没想到和大队人马失去了联络．有一位部下说: “咱们只有这么点儿人, 要是碰上匈奴大兵可不是闹着玩的, 还是等后面的大军上来了一块儿走稳当些．”霍去病不同意．他说: “咱们人少, 目标也小, 匈奴兵不容易发现咱们, 可以打他个措手不及．”

他们又向北走了几百里, 到了傍晚, 看见前面黑糊糊的有好些帐篷, 里面人喊马叫的挺热闹, 原来是一座匈奴的军营．霍去病把将士们召集起来, 说: “匈奴就在前面, 各位可别错过立功的机会．”说完, 跨上战马, 带头向匈奴兵营冲去．匈奴兵遭到突然袭击, 以为汉朝的大军到了, 鸡飞狗跳地乱作一团．霍去病冲进一座大帐篷, 瞧见里面有一个人影, 不管三七二十一, 一刀割下他的头． 800 骑兵也乘着匈奴兵混乱的时候一通大杀大砍, 还抓了好几个俘虏．回来的路上他们清查战果, 才知道一共杀了2000 多匈奴兵, 其中有不少大官, 霍去病杀的那个人是匈奴单于的叔祖父．这一次征伐匈奴, 有好几路汉军都打了败仗, 只有霍去病立了大功．汉武帝格外器重他, 封他为冠军侯．公元前121 年, 汉武帝派霍去病率领1 万骑兵从陇西出发, 向西北挺进, 打算占领河西走廊, 切断匈奴同西域国家的联络．霍去病这一次出征又杀了匈奴的卢侯王、折兰王, 俘虏了浑邪王的王子和大臣, 还有8000多个匈奴兵．可是汉军损失也不小．霍去病看看暂时还打不下河西走廊, 就先撤兵了．到了夏天, 霍去病第二次领兵攻打河西走廊, 这一次他改换进攻路线, 不从正面直接打过去, 而是先向北, 越过贺兰山, 一直到了居延泽 (现在的甘肃额尔纳旗东) , 然后再回头折向南, 绕到匈奴的后面, 突然发起进攻, 把匈奴军打得大败, 俘虏了匈奴小王、阏氏和王子一共有59 人, 相国、将军、当户、都尉63 人, 共消灭了3 万多匈奴军。

匈奴单于因为丢了河西走廊, 大发脾气, 要杀原来驻守在河西走廊的浑邪王和休屠王．他们两个人听到风声, 打发使者来见汉武帝, 表示情愿投降．汉武帝就派霍去病率领1 万汉军去接收他们．霍去病到达受降地点的时候, 休屠王因为想反悔, 已经被浑邪王杀了, 可是还有些小王不愿意投降汉朝, 威胁浑邪王回到漠北去．霍去病急中生智, 率领一小队骑兵冲进匈奴军阵中, 把那几个不愿投降的小王杀了．其他匈奴王看到这个情景, 都乖乖地投降了．汉军没有经过大的战斗, 就接收了4 万匈奴军．汉武帝接到霍去病的报告, 非常高兴, 派使者携带大批物资去犒劳有功的将士．据说, 慰问品里有一坛酒, 是专门奖赏给霍去病的．霍去病把这坛酒倒在一眼泉井里, 让全军将士都来喝, 算是让大家都得到皇帝的赏赐．后来, 汉朝在那里设立了一个郡, 名字就叫酒泉郡。

公元前119 年, 汉武帝派卫青、霍去病各自统率5 万大军, 同匈奴主力决战．霍去病率领东路大军, 越过离侯山, 渡过弓卢水 (现在蒙古境内的克鲁伦河) , 一直深入漠北2000 多里, 才遇见匈奴左贤王的军队．这一仗, 汉军俘虏了匈奴3 个王、83 个将军, 斩杀、俘虏了7 万多匈奴军, 几乎全歼了左贤王的匈奴军．霍去病乘胜追击, 一直追到狼居胥山 (约在现在的辽宁西北至内蒙古一带) , 那里是汉军所到过的最北边的地方．他在那里举行了一个盛大的仪式, 设立祭坛, 祭告天地, 追悼阵亡将士, 然后才胜利回师。

汉武帝为奖励多次立下大功的霍去病, 特意给他盖了一所很漂亮的官邸．霍去病不肯接受, 他说: “匈奴未灭, 无以家为．”按今天的话就是说, 匈奴还没有消灭, 我不能为自己的家庭打算．后来, 这句话就流传下来, 成为历代爱国志士经常引用的警句之一。

霍去病最后一次征伐匈奴回来以后, 不到两年就去世了, 死的时候才24岁．他的一生可以说都是同保卫国家边防, 抗击外族侵略联系在一起的．所以, 他的事迹一直流传到今天。