明朝的时候, 皇帝明成祖为了加强国际交往, 决定派大型船队出使西洋各国, 也就是现在的东南亚和印度洋一带．这支船队的正使, 就是人称三宝 (保) 太监的郑和。

郑和经过充分准备, 在1405 年, 率领水手官兵、医生、工匠等两万多人, 带着許多中国的特产出发了．他们的海船最大的长44 丈、宽18 丈, 可以坐1000 人, 造船技巧十分高超, 还用指南针定向．这在当时世界上是独一无二的．各国见了这样大的船队, 都佩服中国人的智慧和才能。

郑和在28 年内, 先后七次远航, 到达了现在的东南亚各国、阿拉伯半岛, 最远到了非洲的东海岸．他每到一地, 都拜会当地的国王和首领, 赠送礼品, 表示友好, 邀请他们访问中国．船队和当地人民进行贸易, 互通有无, 所以人们都把中国的海船叫＂宝船＂。

和西方有些探险家掠夺财物、抢夺奴隶的作法不同, 郑和远航是为了友谊和交往．他和各国人交往时, 总是彬彬有礼, 精神抖擞, 给人留下美好印象．现在的东南亚許多国家, 还有以＂三宝＂命名的城市、港口和其他地名．郑和下西洋在世界航海史上是最早的, 为祖国赢得了友谊和荣誉。