在上古时期的周朝, 统治者把全国分成許多小国, 由他们的子弟和功臣去治理, 叫诸侯国．在当时的条件下, 这种办法对发展经济、稳定社会是起过作用的．但是后来随着社会的发展, 各诸侯国独自为政, 不听中央的命令, 相互之间又不断打仗争夺, 使全国陷入分裂和动乱的状态．这就是历史上的春秋和战国时期．到战国后期, 人民都希望把全国统一起来。

公元前221 年, 秦国国君赢政经过10 年征战, 消灭了其他6 国, 建立了秦朝．他就是秦始皇．怎样进行管理呢？有的大臣提出, 还应该像周朝那样分封诸侯．一个叫李斯的大臣坚决反对, 说应该实行郡县制, 由中央统一管理, 才不致于造成混乱和分裂．秦始皇支持李斯的意见, 说: ＂过去战争不断, 百姓受苦, 就是因为全国分裂、各自为政、不尊天子造成的．如果我再分封, 不是等于给自己树立敌人吗？想要安宁就难了．＂

于是, 秦始皇决定把全国分为36 个郡, 郡下设县, 郡县官员由中央任命．他又下令制定统一的法令, 使用全国一致的文字、车辆, 开通首都到各地的驿道, 做到畅行无阻; 对长度、重量、容量也做了统一的标准．他还亲自到各地巡視, 宣传统一的意义和功德．秦始皇实行中央集权、全国统一的办法, 后来被历代统治者所继承．在中华大一统的事业中, 秦始皇是有伟大功绩的。