楷书即“真书”、“正书”或“正楷”．古时曾叫“楷隶”或“今隶”, 最初产生于西汉的民间, 视为不能登大雅之堂的作品, 内有不少隶书的痕迹．楷书是从隶书 (包括草隶) 演变而来的, 始于东汉, 通行至今。

汉魏时是楷书逐渐成熟的时代, 还有许多章草 (即草隶) 的笔法, 东晋才是楷体的盛时, 现存在的最早楷书只有三国时钟繇等人的作品．另外, 当时还有“吴之谷朗碑”等, 字体笔划和楷书相近, 其中有些章草痕迹．要注意草书并不是在楷书之后才有的, 就和简化字一样, 草体楷化, 字就简单多了, 也便于学习。

谈到楷书, 必讲魏体, 它不仅是楷书的一种, 也是楷书走向成熟的基础．在古代书体中, 它是和篆隶一样重要的书体, 即专指北魏时的石刻、摩崖、造像、墓志等书体．魏体基本上摆脱隶法, 体貌姿态百出, 笔势浑厚, 意态跳宕, 分行布白各有其妙, 但都以方正凝重为主。

唐太宗很喜好书法, 崇尚王羲之 (主要是行草书) 书法, 极力搜集天下名人和过去书法家写的书法原本和手札, 王羲之的著名字帖《兰亭序》真本, 据说就是被他带到坟墓中, 至今没有找到．王羲之的另外一种名帖《圣教序》传世, 则是靠其后裔怀仁一字一金买来集成的．统治者和文人们的重视给书法的发展提供了条件和土壤, 唐代书法家之多和成就之高, 是世所罕见的．近几年来在对唐太宗昭陵的考查中, 发现有许多著名碑石文字, 称其为“唐代书法的会萃之所”。

楷书以晋唐为宗, 故以唐碑、魏碑为样板．唐人在楷书上继袭隋朝遗风, 成就最大、比较著名的有欧阳询、虞世南、褚遂良、颜真卿、柳公权等．今日推崇之楷书四大家, 颜真卿、欧阳询、柳公权、赵孟頫, 有三人出自唐朝。