小篆风行天下后, 又渐渐呈现出它在书写行文上的弊端．因为篆书笔划复杂, 写起来费事, 传说当时的狱吏程邈因罪被关在监狱里, 他把大小篆的笔划和结体作了简化, 把篆书笔划的圆转改为方折．便于书写, 速度也可以快些了。

隶书从秦经西汉到三国, 在楷书创造成熟和通行以前都使用它．但其形体却时有变化和美化．西汉的隶书还保持秦代的遗风, 到东汉, 特别是末期, 就趋于工整细巧．结体平扁, 笔划里边出现了波磔 (汉字中的捺) , 形成了汉隶的基本形态．晋唐以后至近代, 虽然各种书体, 特别是楷体盛行, 但是隶书仍然广泛流传, 就是由于两汉的隶书结构用笔富于变化, 风格多样, 艺术性强的原故, 它始终博得人们的喜爱。

汉隶是汉代书法艺术特有的成就, 字体的肥瘦大小, 结构和运笔变化无穷, 各尽其妙．汉隶在书法发展中占有极重要的地位, 上承前朝篆书的规则, 下启魏晋南北朝及隋唐楷书的风范．汉代留下的石刻很多, 是我国书法艺术的宝贵遗产．而且现在作为范本临摹的《张迁碑》和《曹全碑》都是碑碣的刻石, 是东汉隶书极盛时的精品．此外, 至今出土的汉代碑、碣 (小碑) 很多, 内容多是歌功颂德之词．从字的大小上看, 最大的是浙江跳山摩崖, 字大过尺；最小的是“阳三志”, 题字三四分见方．另外, 残石、汉代竹简的墨迹也都非常真实地表现了汉隶的笔法和风格特点。

中国书法发展到隶书, 进入了革新的阶段．小篆和定型的隶书相较, 字形由狭长变为扁方, 笔画由匀称的弧笔变为粗细结合、笔姿险峻的直笔, 曲折处由联绵圆转变为笔笔分断的方角, 字的象形意味大多隐没了．隶书的形成, 给以后的草、楷、行书奠定了基础, 给汉字的普及和书法的发展开辟了广阔的道路。

通常, 人们称初期的隶书为“秦隶”或“古隶”, 说明其中还保留着篆书的意味．湖北睡虎地秦墓竹简, 就是“古隶”的代表作。