一般把中国文字的书写形式分为篆、隶、草、行、楷五大类书体, 每一大类中又可细分．这些书体都是根据时代的需要形成和发展的．了解各种书体的特征和发展概况, 有助于人们理解中国书法艺术的深广内涵。

篆书

篆书分为大篆、小篆两类．大篆主要是指商、周时代的甲骨文、钟鼎文和六国古文字等．小篆是专指秦统一中国后颁行的法定文字, 流行于秦汉．源远流长的中国文字早在上古时期就已萌芽, 在公元前5000 年就已有符号文字出现, 虽然其文字功能还没有从图画记事的简单作用中摆脱出来, 但与后来中国文字的渊源关系已比较明显。

甲骨文．甲骨文也称“契文”或“卜辞文字”, 是指殷商时期占卜记事时契刻在龟甲、兽骨上的文字．这种文字是中国书法史上有实证的最古老且相对成熟的文字。

钟鼎文．钟鼎文又称“钟鼎款识”、“金文”或“铜器铭文”, 是商、周时代铸刻在钟、鼎、盘、簋等青铜器上的文字．字凹为款, 字凸为识, 是立体的文字表现形式。

甲骨和钟鼎, 商周两代都有遗物, 但从书法特征而言, 后人多以甲骨文为殷、商文字代表, 以钟鼎文为周朝文字代表。

从甲骨文演变到大篆是文字第一次重大的改革, 有了体统, 比较统一了, 用起来也方便得多．大篆就是籀文, 形体上与甲骨文基本相似, 它包括石鼓文等．石鼓是秦国的东西, 郭沫若有《石鼓文研究》, 曾对其有详细的论述, 主要是甲骨文、钟鼎文未变小篆以前的书体, 石鼓文是我国已知最古的刻石。

小篆．小篆即秦篆, 是秦始皇统一六国 (前221 年) 后, 向全国颁布的官定文字．当时, 丞相李斯奏请统一文字, 一方面废除六国杂用的古文和区域性的繁字, 一方面以秦国通用的籀文 (传为周宣王太史籀所作, 属大篆) 为基础, 加以简化改革, 成为小篆．为了区别, 前人称籀篆为大篆, 秦篆为小篆．由于大小篆是继承和连带的关系, 所以有部分文字相近和相同, 简化是相对的和总体而言的．由于秦始皇建立的封建帝国, 明令以小篆为天下通行的文字, 又由于东汉许慎收集全部小篆, 所编《说文解字》, 流传至今, 因而小篆就成了中国古代研究、理解、传播文化的重要中介工具．小篆对中国文化的普及和发展, 具有伟大的功绩．秦代小篆流传下来的文物, 还有《泰山刻石》《琅琊台刻石》《碣石山刻石》和铸刻在诏版、秦权上的文字．据说都是出自李斯的手笔, 也是篆书法的标准样板．小篆字体极为规范, 偏旁有统一的写法, 笔画委婉曲折, 粗细均匀, 体式圆浑, 分间布白调和对称, 字形狭长, 上部紧密, 下部开朗舒展, 给人以刚柔相济、爽朗俊健之感．甲骨贵秀劲, 金文贵浑穆, 小篆尚柔和, 楷行称遒健．小篆用笔, “看似平常最奇崛, 成如容易却艰辛” (王安石语) ．篆书用笔也讲求转折、停、顿、按、提、起、住各种方法．而转折停顿, 重内蕴而不外露, 按、提、起、住的节奏贵在不着痕迹。

汉盛行隶书, 篆书较少, 多是些题字碑额等．三国时曹魏保存下“三体石经”一种, 其中吴写篆有些成就．这以后真书 (楷书) 兴起, 各家书派都趋向楷书．唐朝篆书只有李阳冰颇有功夫, 宋元写篆之人渐多, 还出现了不少篆书刻石、治印、说文之类的书．有名的书家赵孟頫有碑刻篆书传世．明李冬阳、清邓石如是当时的大名家, 以气势磅礴的笔墨, 气度恢宏的风雅, 学汉碑额, 并有创新, 改变了唐朝以来的死板细圆的玉筋体．清末, 吴熙载、吴大澂、杨沂孙、范永祺、丁佛言、章炳麟等人, 各家都有很多篆书的碑贴和著述．另外, 小篆的查认可以看《康熙字典》或《段注说文》《文字蒙求》和近年出的篆书字典等．相传春秋时写篆书用腾条 (当时没毛笔) 把一头砸裂沾漆书写, 所以写出字没有明显笔锋, 笔划也全是一样粗细的。