从19 世纪30 年代开始, 英国的浪漫主义文学作为一种文学运动已经衰落, 代之而起并取得重要成就的是批判现实主义文学。

四五十年代, 英国出现了狄更斯、夏洛蒂、勃朗台 (著有《雪丽》, 1849) 和盖斯凯尔夫人 (著有《玛丽·巴顿》, 1848) 等出色的批判现实主义作家．查理·狄更斯 (1812－1870) 于1831 年进入报界, 开始文学创作, 最初的一些杂记收集为《博慈杂记》 (1836－1837) , 1837 年出版《匹克先生外传》, 这部小说令他一举成名．1842 年出访美国, 回国后发表《美国札记》(1842) 和《马丁·朱什尔维特》 (1843－1844) ．1869 年狄更斯写完他的最后一部小说《爱德温·德鲁特》后去世。

狄更斯在30 多年中创作了14 部长篇小说和许多中短篇小说．他的作品广泛和生动地反映了19 世纪英国资本主义社会, 描绘了维多利亚时代的精神面貌．从创作的发展过程来说, 他的创作大致可分为三个时期。

第一时期的创作包括19 世纪30－40 年代初的作品．这是资产阶级进行议会改革的年代, 也是宪章运动活跃的年代．这一时期的长篇小说包括《匹克威克先生外传》 (1836－1837) 、《奥利佛·推斯特》 (1838) 、 尼古拉斯·尼古贝》 (1838－1839) 、《老古玩店》 (1841) 和历史小说《巴纳比·拉奇》 (1841) ．狄更斯初期作品一般采用流浪汉小说的形式, 如《老古玩店》．在艺术手法上擅长用夸张和重复来达到讽刺效果, 如: 《奥列佛·推斯特》．狄更斯第二时期的创作包括19 世纪40 年代中的作品．代表作有《马丁·朱什尔维》 (1843－1844) 和《董贝父子》 (1846－1848) ．40 年代中值得注意的另一类作品是中篇小说《圣诞之歌》 (1843) 和《钟声》．这一时期作家对资产阶级的认识比较现实和深刻, 艺术风格也更丰富了。

第三时期的创作包括五六十年代的作品．这一时期狄更斯作品的题材范围达到了前所未有的广度和深度．代表作除近自传体的小说《大卫·科波菲尔》外, 还有三部狄更斯作品中批判性最强的作品: 《凄凉院》 (1852－1853) 、《小杜丽》 (1855－1857) 和《我们共同的朋友》 (1864－1865) ．狄更斯的创作后期还有三部情节比较集中的小说: 《艰难时期》 (1854) , 另一部历史小说《双城记》 (1859) 和《伟大的期望》 (1861) 。

《艰难时期》出版于1854 年, 这部小说批判的对象主要是功利主义哲学和曼彻斯特政治经济学．小说塑造了庞德贝和葛雷梗两个资产者的形象, 他们是功利主义哲学和曼彻斯特政治经济学的化身, 小说原名《葛雷梗的哲学》, 明确表明了他的创作意图。

总的来说, 狄更斯从资产阶级人道主义出发, 同情资本主义社会中受迫害、受剥削的广大中、下层人民, 他对资本主义社会的揭露是多方面的。

这一时期的批判现实主义作家还有威廉·梅克皮斯·萨克雷 (1811－1863) , 他的早期作品是一些讽刺短文和中短篇小说．萨克雷的第一部代表作品是《势利者集》 (1846－1847) , 《名利场》是他的主要作品, 副标题为《没有主人公的小说》．作者认为在资本主义社会里真正的主人公只有金钱。

英国批判现实主义文学还揭露了英国维多利亚鼎盛时代外表体面的市侩主义和宗教、道德、法律、教育制度的伪善．如: 夏洛蒂·勃朗台的代表作《简·爱》, 乔治·艾略特 (1819－1880) 的小说《弗洛斯河上的磨房》 (1880) 和《米德尔马契》 (1871－1872) 。

19 世纪70 年代以后, 英国批判现实主义文学的代表作家有梅瑞狄斯(1828－1909, 著有《利己主义者》) 、哈代 (1840－1928, 著有《德伯家的苔丝》《无名的玖德》) 、高尔斯华绥 (1867－1933, 著有《有产者》和长篇巨著《福赛蒂世家) ) 、威尔斯 (1866－1942) 和削伯纳。

乔治·伯纳·肖 (1856－1950) 于1876 年发表第一部小说, 1892 年开始发表剧本, 以后专门从事戏剧创作, 到1950 年去世, 共写了51 个剧本．《鳏夫的房屋》 (1892) 是削伯纳写的第一部剧本．同一时期还有主题思想与其相似的著名戏剧《华伦夫人的职业》 (1894) , 这两部戏无情地揭露了“体面的”资产者的财富来源。

肖伯纳在90 年代后期的戏剧中, 思想有妥协倾向．这一时期作品有《侃第达》 (1895) 、《不可预料》 (1897) 、《勃拉旁德队长的转变》 (1900) 、《魔鬼的门徒》 (1901) 和《人与超人》 (1903) 。

在第一次世界大战前十年的作品里, 削伯纳投降与妥协的思想又有了更复杂的表现, 这一时期的代表剧本有《约翰牛的另一个岛屿》 (1904) 和《巴巴拉少校》 (1905) , 他的思想矛盾也表现在《伤心之家》 (1913) 一剧中．1927 年, 肖伯纳又写了暴露资产阶级弊病的《苹果车》。

肖伯纳擅用夸张手法写作, 这种手法使之成为现代国资产阶级社会最辛辣的讽刺者, 他的语言机智灵活, 被公认为英国口语和对白的大师。

这一时期, 除了批判现实主义文学外, 还出现了帝国主义文学, 代表有吉卜林 (1865－1933) 和他的小说《莽林之书》《1894－1895》．与此同时, 在法国颓废派的影响下, 90 年代也出现了以王尔德 (1856－1900) 为代表的宣扬“为艺术而艺术”的唯美主义文学。