生活在13 世纪末和14 世纪初的意大利诗人但丁 (1265－1321) 是中世纪最伟大的作家, 他的创作反映了从中世纪向资本主义时代的过渡．他的早期作品是用散文连缀起来的30 首抒情诗, 名为《新生》。

但丁很早就参加了政治活动, 1302 年被流放, 流放初期, 写成《飨宴》(1304－1307) 和《论俗语》两部著作, 触及现实的重要问题．1309 年用拉丁文写成的《帝制论》集中反映了但丁的政治观点, 1321 年但丁死于拉文那。

但丁在死前完成了他最伟大的作品《神曲》 (1307－1321) , 《神曲》是但丁在放逐期间的一部长诗, 是诗人的代表作．《神曲》分为三部: 《地狱》、《炼狱》、《天堂》．《神曲》中虽然表现了中世纪基督教世界观的明显烙印, 却仍然有着很强的现实性．尤其是《地狱篇》, 鲜明地表现了意大利的现实生活。

作为人文主义的先驱, 但丁的诗中明显的反封建反教会倾向和渴望祖国统一的爱国主义热情, 集中反映了作品的进步意义．在《神曲》中, 但丁对豪强贵族、贪官污吏进行了严厉的批判和深刻的揭露．另外, 《神曲》的进步性还表现在对中世纪蒙昧主义的批判上, 以及对文化知识和人的才能智慧的歌颂上。

《神曲》在艺术上也有很高的成就, 结构巧妙而严整, 全诗分为三部, 三行分节, 奇偶边韵, 且每部33 篇, 加序诗共100 篇．各部诗行大致相等, 看起来匀称工整, 一直为文学史家所称道。

但丁是新旧交替时代的诗人, 这就决定了《神曲》的思想内容的复杂与矛盾, 但它仍然是具有巨大思想认识价值和艺术价值的伟大诗篇, 在欧洲文学史上是一部具有划时代意义的巨著．《神曲》用意大利文写成, 对于促进意大利民族语言的统一和民族文学的发展, 都起着很大作用。