一般认为, 5－11 世纪是封建社会的初期, 12－15 世纪是它的中期, 15－17 世纪中叶, 是它的末期, 在欧洲文学史上, 中世纪文学是指前两个时期的文学．但从14 世纪开始, 新兴资产阶级的“文艺复兴”运动已经在意大利等国萌芽。

中世纪文学中, 宗教文学作品占有突出地位, 其原因在于教会把一切学术都纳入神学的范畴．最重要的神学著作与史料和文艺作品是基督教会的经典《圣经》, 《圣经》包括《旧约》和《新约》《旧约》是希伯莱人古代典籍的总汇, 《新约》是基督教初期产生的关于耶稣及其使徒们的传说、言行和书信．《圣经》对欧洲社会和文学产生了深远的影响。

这一时期也有一些作者采用教会文学的某种体裁来表达劳动人民的思想感情, 如14 世纪英国穷教士朗格兰的长诗《农夫彼尔斯的幻象》, 反映了广大农民的情绪。