前三世纪中叶, 罗马随着国力的强大和经济的繁荣, 在希腊文学影响下, 罗马文学开始形成, 早期罗马文学的主要成就是戏剧, 其繁荣时期出现在前三世纪末至二世纪中叶, 代表作家是普劳图斯和泰伦斯。

提图斯·玛求斯·普劳图斯 (前254? －184) 出身平民, 他的喜剧接近民间喜剧风格, 嘲笑讽刺富裕阶层的人物, 同情争取婚姻自由的男女青年和没有人身自由的奴隶, 如《吹牛的军人》．他的《孪生兄弟》成为莎士比亚《错误的喜剧》的题材来源, 《一坛黄金》后来被莫里哀加工成《怪客人》。

泰伦斯 (普布留斯·泰伦提乌斯·阿非尔, 前195－159) 出身奴隶, 其戏剧风格严肃文雅, 早期喜剧代表作《婆母》中肯定了人性中的自我牺牲精神, 后期代表作《哥儿俩》中, 体现了主张宽容, 谅解的思想。

在罗马共和国末期, 罗马文学在诗歌和散文方面, 取得了较高成就, 产生过散文家西塞罗 (前106－43) , 诗人、哲学家卢克莱修 (前99－55) 和抒情诗人卡图鲁斯 (前84－54) 等人。

前2－3 世纪期间, 屋大维于前31 年统一罗马, 开始了罗马的帝国时期, 屋大维把当时的著名作家聚集在他周围, 为他的政权服务, 于是罗马文学出现了所谓的“黄金时代”。

这时, 在共和国时期成就的基础上, 罗马诗歌达到高峰, 文艺理论也取得了新的成就．代表作家是维吉尔、贺拉斯和奥维德。

维吉尔 (普布留斯·维吉留斯·马罗, 前70－19) 是罗马的杰出诗人．他写了三部诗歌, 其中两部分别为反映小土地所有者思想情绪的成名之作《牧歌》 (共十首) , 叙述罗马帝国的产生和历史, 还有歌颂屋大维本人的杰作《伊尼德》．《伊尼德》共12 卷, 以荷马史诗为范本, 并从当前的政治要求出发, 广泛利用本民族的历史以及罗马文学的成就, 充分发挥个人的风格和特长．《伊尼德》在艺术上也有较高的成就, 是文人史诗的范本, 是具有高度艺术修养的个人创作。

贺拉斯 (昆图斯·贺拉提乌斯·费拉库斯, 前65－8) 是一个杰出的讽刺诗人和抒情诗人, 也是一个有重要影响的文艺理论家．他著的《诗艺》, 吸收亚里斯多德和“希腊化”时期的文艺理论并提出自己对于创作的理论和要求, 在文艺与现实的关系上, 他继亚里斯多德之后, 重申文学模仿自然的现实主义观点, 这些主张对后来的古典主义文艺理论产生了很大影响。

一世纪起到三世纪末, 罗马帝国日渐没落, 至476 年灭亡, 文学也随之日趋衰落, 比较有成就的是讽刺文学和小说．马希尔和朱文纳尔的讽刺诗, 琉善的讽刺散文对话以及彼特隆纽斯的小说《萨蒂里卡》和阿善列尤斯的小说《变形记》 (又名《金驴记》) 是这一时期的著名文学作品。