希腊早期文学的主要成就是神话和《荷马史诗》．神话是人们对自然现象和与自然斗争及社会生活的主观想象, 而从文学艺术领域中反映出来的希腊神话经过几百年的口头流传, 最后在《荷马史诗》, 赫西俄德的《神谱》以及古希腊的诗歌、戏剧、历史、哲学等著作中记录下来, 成为现今著名的希腊神话故事．既包括神的故事, 也包括英雄的传说．古希腊的诗歌、悲剧、喜剧都从神话传说中汲取题材, 神话对于后代欧洲文学有很大的影响。

《荷马史诗》相传是一位希腊盲诗人所作．以公元前12 世纪末, 在希腊半岛南部地区的阿开亚人和小亚细亚北部的特洛亚人之间发生的一次为期十年的战争为题材, 根据战后小亚细亚流传的歌颂战争中首领、英雄的短歌加工整理而成, 最后形成具有完整情节和统一风格的两部史诗——《伊利亚特》和《奥德赛》, 以文字写定约在前六世纪期间。

《伊利亚特》是15000 余行描写关于特洛亚战争的一部英雄史诗, 情调高昂急促, 既反映出时代的面貌与冲突, 又突出了史诗的中心思想, 并有助于英雄人物形象的塑造。

《奥德赛》形成较《伊利亚特》晚, 描写战争后战斗英雄俄底修斯还乡途中十年漂流和家中纠纷的事, 前半部写海上的遭遇, 富于浪漫色彩；后半部写家庭生活, 细致深刻, 富于现实精神, 共12000 多行, 分为24 卷。

《荷马史诗》以简洁鲜明的笔触勾勒出一系列的英雄形象, 广泛地反映出希腊社会从原始公社制向奴隶制过渡时期的情况, 这一时期被称为希腊历史上的“荷马时代”。

史诗用自然, 质朴的口语写成．诗中比喻极为丰富．在描写人物、事件时, 使用了约二百多次从日常生活和自然现象中选取来的比喻, 构成“荷马式的比喻”．此外, 史诗中常用重复手法, 来加强诗歌的感染力。

《荷马史诗》不仅是欧洲文学史上最早的优秀作品, 也是研究希腊早期社会的重要文献．它不仅在希腊成为进行公民教育的教材和文艺制作的典范, 而且对后世欧洲文学的发展, 也产生过深刻的影响。

在《荷马史诗》之后, 出现了赫西俄德的教诲诗《田功农时》, 写出许多农村景色的生动画面, 是这首诗艺术上的一大特色。

公元前8－6 世纪, 抒情诗代替史诗而繁荣起来, 代表人物有阿那克瑞翁, 女诗人萨福．他们在艺术上都有较高成就, 对以后欧洲抒情诗的发展有较大的影响。

与此同时, 《伊索寓言》问世了, 它收集了三四百首希腊民间流传的以运动为主要内容的小寓言, 虽相传为前六世纪时的被释奴隶伊索所作, 但其中亦有很多后人收集的民族故事, 《寓言》通过描写动物之间的关系表现当时的社会关系, 谴责压迫人的现象, 号召底层人民起来进行斗争．也有些故事总结了古代希腊劳动人民的生活经验．其中著名故事有《农夫与蛇》、《龟兔赛跑》、《狐狸与葡萄》等。

前六世纪末叶, 奴隶主珉主制的政体在雅典确立起来, 到前四世纪中叶, 通称为希腊史的“古典时期”, 其中伯利克里执政时期 (前443－429) 是雅典珉主政治高度发展的阶段, 被称为“黄金时代”．珉主政治的发展和经济的繁荣, 带来了希腊文学的繁荣, 特别是戏剧艺术的高度繁荣。

这时雅典的社会生活日趋复杂, 政治生活日趋活跃, 因而戏剧成为表达人们思想感情的重要形式．这时的戏剧主要分为酒神颂歌发展而来的悲剧与祭神歌舞和滑稽戏发展而来的喜剧。

公元前五世纪是希腊悲剧的繁荣时期, 悲剧大多取材于神话, 反映的却是当代的社会生活, 充分表现出奴隶主珉主派的自豪感, 流传至今的有埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯三大悲剧诗人的作品．他们的创作反映了奴隶主珉主制发展不同阶段的社会生活, 也显示出希腊悲剧在不同时期的思想和艺术特点。

埃斯库罗斯 (前525? －456) , 出身贵族, 共写了90 部悲剧和喜剧, 留下来的只有7 部, 其中有一部完整的三部曲．他的作品中最杰出的是《普罗米修斯》中的第一部《被缚的普罗米修斯》, 在这部悲剧中作者悲剧式地处理希腊诸神, 显示出他当时进步的思想倾向．此外, 他的作品还有《波斯人》、《七将攻忒拜》和《俄瑞斯忒亚》三部曲 (《阿仂门农》、《奠酒人》、《报仇神》) ．由于他在悲剧早期发展阶段在内容和形式方面做出了很多贡献, 因而被人誉为“悲剧之父”。

索福克勒斯 (前496? －406) 是继埃斯库罗斯之后的第二个悲剧诗人, 他的创作是雅典珉主制盛极而衰时期社会生活的反映．他的剧作据说共120余部, 仅7 部流传至今, 其中以《安提戈涅》和《俄狄浦斯王》最为杰出．索福克勒斯的悲剧艺术, 标志着希腊悲剧艺术的成熟。

欧里庇得斯 (前485? －406) 出身贵族, 被称为“舞台上的哲学家”．他的悲剧反映了雅典奴隶主珉主制衰落时期的社会现实和思想危机．他的写作特点, 是运用写实手法来表现生活, 并以结构布局严谨见长, 以心理刻画细腻著称．他的代表作有以反对侵略战争为主题的《特洛亚妇女》和优秀的以妇女问题为题材的《美狄亚》．欧里庇得斯的悲剧与他们的艺术成就, 对后世欧洲文学, 特别是对罗马文学和新古典主文学有深远的影响。

希腊喜剧多为政治讽刺剧和社会问题剧．比悲剧具有更为强烈的政治战斗性, 表达了严肃的主题, 反映了生活本质。

前五世纪的雅典, 曾先后产生过三大喜剧诗人, 留下完整作品的只有阿里斯托芬．据说他共写过44 部作品, 现存11 部, 他的创作题材广泛, 其中对战争与和平问题最为关心．如《阿卡奈人》．描写现实的如《骑士》、《马》, 还有流传至今的唯一以神话幻想为题材的喜剧作品《鸟》。

阿里斯托芬的喜剧是现实主义的, 而表现手法中却充满了想象力, 并且以来自民间的语言博得了广大观众的欢迎．他不仅是古希腊最杰出的喜剧家, 而且是欧洲文艺批评的奠基人之一, 被称为“喜剧之父”, 他的创作对后世的喜剧和小说都有一定影响。

除戏剧外, 这一时期在文艺理论上也有较高成就, 最重要的作家是柏拉图和亚里斯多德。

柏拉图 (前427－347) 是雅典奴隶主贵族派的思想家, 写有对话录40多篇, 其中最著名的有《理想园》《斐德若》、《伊安》、《会饮》等篇．其中生动而广泛地涉及各种文艺和美学问题, 对后来欧洲文艺理论的发展产生过深远的影响。

亚里斯多德 (前384－322) 是柏拉图的弟子, 他的思想代表奴隶主中等阶层的利益．在文艺理论方面, 他在《诗学》中, 对希腊文学作出了理论的总结, 回答了文艺创作中的一些根本问题, 并着重分析了悲剧, 指出悲剧是“对一个完整而又有一定长度的行动的摹仿, 以太阳运行一周的时期为限”．这些观点后来被古典主义都引伸为戏剧的三一律．亚里斯多德从总结古希腊文艺创作经验出发, 为西方文艺理论中现实主义的发展奠定了基础。

前四世纪末至前二世纪中叶, 多被研究者称为“希腊化”时期, 这一时期只有米南德的喜剧与一些诗人的田园诗还有些价值, 对后世文学产生过一定影响。