前期——十世纪后半叶, 太祖、太宗时代, 还是统一天下的过渡时期．整个文化处于低调, 在词的世界中, 也仅王禹偁、林逋和寇准、丁谓等著名的诗人并高级官僚染指, 存词均不过数首。

进入11 世纪, 到了真宗、仁宗时代, 与政治情况之稳定恰成比例, 文学也渐渐兴起了活泼的动向, 词坛也苏生了．其中, 首先继五代词风活跃起来的是晏殊与欧阳修。

晏殊是官至仁宗宰相的重臣, 其词柔润而婉丽．欧阳修作为诗文大家而享有盛名, 然而其词中的艳媚风格, 适与他谨严的古文成为鲜明对照．二人都是南唐生人, 这给他们的词——无论是形式上还是内容上都以强烈的影响, 特别与冯延巳相接近, 以至于那些作品常常被收集在相互的词集中；而并未开辟特别的新境界, 仅仅是欧阳修的数篇艳词中, 在将俗语作为时尚使用方面, 成为不久后兴起的宋词之共通的新动向。

随着天下变得太平, 社会上弥漫着华美的风潮, 以汴京为首的大都市中青楼繁盛, 当高级官员们在宫廷中争竞于五代遗留下的小令之绮丽风格时, 与新时代相应, 新词之发动, 又一次从民间, 从北里游巷首先兴起．亦即宋初的音乐仍处于继承五代江南的乐曲的状态中, 而不久, 发展成演奏较长的大曲、法曲, 而倡里中率先较早地配合大曲制作了长调的歌词, 吸取民间这一动向, 给宋词注入新鲜血液的是柳永。

柳永也出身于南唐之地, 为应科举考试而来到汴京, 然而随即因耽于酒色而多次落第．晚年虽好不容易登第, 但是辗转而为地方小官, 结果落魄而死．他的浮浪之名上达仁宗之耳, 所以依仁宗的意旨而落第；然而他的葬礼上, 妓女倾城而聚不留一人．围绕柳永的逸事, 数量很多, 而都显示了他受到上层阶级的白眼, 而同时在民间享有绝对的名望。

柳永词现存约200 首, 歌唱花街柳巷的艳情之作和讴咏旅情客愁之吟, 分别反映了他作为荡子与下层地方官的前后各半生．当时其词流行的程度可据从西夏归来之人的话中窥见, 有云“有井水处, 皆歌柳永词”。

之所以说柳永为宋词带来了新的拓展, 其一是因为他多用慢词, 其二则为频繁地使用口语, 这些都是他由民间素朴的流行歌唱中采入技法中的．他灵活运用所谓“语述体”的口语之本质精神, 又采取长篇的形式, 依靠这些, 婉委细腻地缀连起想要诉说的衷曲．由此展开而成的词作, 有着历来那种重视简洁与含蓄的韵文中所未曾经见的奔放与絮絮绵绵．从某种意义上, 也应当说是具有“执拗性抒情”的境地。

对于柳永的评价, 分歧如此之大, 一方面有“卑俗”的蔑称, 另一方面比之于词中之杜甫．然而归根结蒂, 都说明了他的革新性, 柳永是整个北宋时期最优秀的词人, 这一点是毫无疑问的。

与柳永比肩, 突破过去词风的外壳的又一词人当举张先, 他虽是晏殊、欧阳修的亲密朋友, 然而官位远远低于二人．晚年, 他在浙江家乡送走了余生, 而同时乐享风流．他的词没有柳永那样程度的新颖, 却也进而既使用新曲, 又染指慢词, 在内容上, 也以清新的笔致, 成功地作出了极细微的描写。

再者, 北宋前期的词尚有晏殊之子晏几道, 他继承乃父词风, 达到逼真的地步．又有晏殊的门人, 也被歌颂为名臣的范仲淹, 他现存作品虽少, 但其中也能见出可说是不久后出现的苏轼之先的大方表现。

后期——11 世纪后半期, 以“东坡”之号知名的苏轼出现了, 他集诗文书画之所有天才于一身, 而在词方面也开辟了独自的境地, 在与柳永不同的方面体现了宋词的新的可能性。

苏词的革新面, 首先在于风格上不尊崇细致的藻饰与雕镌, 他不同于传统的婉丽, 而以豪放的笔致尝试作雄大的表现, 进而在题材上取得了巨大的飞跃．也就是历来说词所主要能采择的是艳情、离恨、客愁, 也可说是一味的感情, 那已成为词的特征；然而苏轼, 正如其代表作《念奴娇》的副题为“赤壁怀古”那样, 怀古、傲世、咏怀、送别等词所很少使用的素材都进而成为他歌咏的对象．其结果, 他的词境扩展到了“无情不可容, 无事不可言”的程度．如果说, 因为一味囿于狭隘领域之内而从诗中独立出来的词, 在蓄积力量中打开了大门, 那么可以说, 打入仅属于诗的领域的词作, 正是苏轼词。

不过, 他的词, 常常被批评为不合音律, 不能歌唱, 这是其内容之奔放性、丰饶性, 拒绝一切细微制约的结果．特别是歌唱文学一步跨入了阅读文学, 在这一点上也可认为与诗接近。

苏轼及继承其词风的词人被称为豪放派, 以后豪放派被作为与歌唱柔情为主的“婉约派”相对峙的称呼来使用。

作为文坛领袖的苏轼, 有很多门人传扬了他的文统；然而在词的分野方面, 却无可以目之为达到其继承者程度之人．仅仅是晁补之, 以其富有气骨的词风, 较近于苏轼．此外, 黄庭坚留存有近于苏轼的豪放词和多用俗语使人想起柳永的作品, 这两方面的作品风格不高, 不能认为达到了他在诗中所达到的个性。

从11 世纪后叶至12 世纪前叶, 宋南渡前后, 与苏轼之豪放相对, 继承由花间派开始延而至于柳永婉约传统的词人, 当举秦观、贺铸, 然后是作为代表性作家的周邦彦。

秦观亦东坡门人, 而词风迥异, 是纯粹的婉丽．传说他因模仿柳永而为苏轼叱责, 然而从整体来看, 他的词并不那样近于柳永, 而广泛地受到历来的词的影响．归根到底, 缺乏个性, 混同于他人之作非常多。

贺铸具有刚毅的人格而不遇, 晚年蛰居以终．正如他所自称那样“笔端驱使李商隐、温庭筠, 常奔命不暇”, 他追逐晚唐诗风, 在浓丽之中有沈郁的音响。

出现于苏轼稍后, 代表北宋婉约派的是周邦彦, 他精于乐理, 自度新曲, 更进入了新设立的音乐官署大晟乐府, 在审定古来的曲调以利当时音乐改革的同时, 潜心钻研, 吸取了历来婉约词的精髓而自成一家。

然而由其擅长以慢词作绵绵不尽的叙情写景, 可见柳永给予他的强大影响．他也多用口语为时尚, 而措辞不似柳永之通俗, 较为典雅而精心雕琢．巧妙地采取古典诗句以入词, 以致被称誉为“字字皆有来历”, 尤其喜好以极洗炼的手法将六朝赋盛唐诗融化入词．他的词在形式与表现的一切方面, 将历来词的手法采入无遗, 达到了词的最出色的集大成的地步, 因此被称为“词家正宗”成为嗣后南宋婉约派词人的最高典型。

创设曾招请周邦彦之大晟乐府的徽宗, 是个喜爱音乐, 在诗画方面又表现出优秀才能的艺术家, 但在政治上却任用佞臣, 而自己沉缅于放荡之中．因此国政腐败而奢侈之风气弥漫一时．以至1127 年汴京陷于金军之手, 宋王朝南逃, 而徽宗成了阶下囚, 在北边死于屈辱之中．身历这一大变乱而留存具有特色之作的是徽宗自身与女词人李清照。

徽宗似乎写过很多词, 但今存者不过十数首．多为在位时之作, 享乐色彩浓烈, 然而其幽囚后的作品《燕山亭》之凄怆悲哀的音调, 动人心魄。

李清照是位才女, 她出身名门, 嫁与金石学者赵明诚, 助丈夫完成其著作《金石录》．据传在金兵来攻的骚扰中, 她南逃避难, 不久丈夫病殁, 此后她辗转江南, 结局很是萧条．她歌唱对丈夫的情爱、追慕, 与流亡的愁苦, 尤多以清新的感觉表现纤细热情之优秀作品．特别是《声声慢》词开头, “寻寻觅觅, 冷冷清清, 凄凄惨惨戚戚”之句中的叠字手法, 富于独创性。