如认为就形式而言, 词萌芽于盛中唐, 则作为文学的词的历史, 是由晚唐的温庭筠开始的。

他虽以才名被讴歌, 却不为官界所容, 遂以不遇之身耽溺于青楼．在那儿．他于艳丽的色彩感中歌咏接触的男女情态．在那些词中, 那如丝抽绎的柔情与忧愁的世界, 是词开辟诗所未曾表现的独自境界的第一步, 在给予继起的五代词人以重大影响的同时, 虽有各种变迁却也成为以后整个词史中最基本的特征。

唐亡后中原五朝交替的50 年间, 在南方的扬子江流域的十余个地方政权, 也反复经历了变幻无常的兴亡．然而与北方五朝多非汉族政权相反, 南方五朝基本上是汉族维持着帝室．逃避战乱的唐朝的官吏被重用, 唐代的文化在这一地区被继承, 在这些具有丰饶的经济力量的国家中, 对不断贴近的战乱漠不关心, 逃避于刹那的享乐里, 而沉湎于歌舞之中者尤多．这就促使了歌曲流行, 成为五代词得到发展的原因．特别是据有扬子江上流地区的蜀(前蜀、后蜀) 与据有扬子江下流地区的南唐二国, 遭受直接战祸也少, 加以天子自身富于文化修养而喜欢音乐, 因此以宫廷为中心, 词的创作一直很兴盛。

首先在蜀国, 逃避蜀中、晚年成为前蜀宰相的晚唐诗人韦庄, 在蜀地扩展温庭筠艳丽词风的同时, 又留下了抒发自身淹滞亡命之地望乡离别之情的优秀词作．后蜀广政三年 (940) 赵崇祚编纂了《花间集》, 首列温庭筠词66 首, 以下以韦庄为首, 收录毛文锡、欧阳炯、李珣等蜀中词人作品500 首, 蜀词由此一书而大体能知其全貌, 然而大部分不超过温庭筠之流, 只有韦庄在绮丽之中有独自清愁的音响, 从而与温庭筠并列为所谓“花间派”的代表。

在南唐, 中主李璟、后主李煜、李璟的宰相冯延巳三人为著名, 所谓中主、后主, 是三代而终的短命王朝第二代、第三代天子的称呼；李璟、李煜、冯延巳三人是以始祖李升开筑丰饶的江南三角洲地带为后盾, 而很快又将五代地方政权中号称最强大的南唐驱向灭亡的君臣, 然而却尤富文才, 对词的发展有很大的贡献。

李煜今存词虽不足40 首, 然而其质量, 可说不负其唐五代之第一人的称号．他前期在位时代的词, 具有在使宋人警叹的豪奢宫廷中悄悄过着享乐的生活的娇乐艳情之趣；而在其丧失爱妻大周后之后的作品中, 与其企望避开的亡国预感交融在一起, 散发出虚无的色彩。

然而作为其杰作的, 是亡国后幽闭生活中所作《虞美人》《乌夜啼》《浪淘沙令》诸吟．特别是《浪淘沙令》结末, “落花流水春去也, 天上人间”之句, 尤负盛名。

以锐敏的感受力为支撑的卓越才能, 为生于帝王家、终为俘虏身的命运转变所触发的一瞬间的火花, 构成了李煜这些作品．在追忆、望乡的悲哭中, 有着凄惨的音响．正因为李煜, 词开始有了可称为绝唱的作品。

李璟词除《浣溪沙》三首外均不传, 而冯延巳存有百首左右作品, 在上继韦庄风格的缠绵情绪之中, 含蕴有清雅的趣味, 给予北宋的晏殊、欧阳修以很大影响．对连接五代与北宋起了很大作用。

在宋代, 传统的诗也产生了新的境地, 宋诗成为与唐诗并列的中国古典诗歌的两座巨峰, 然而明代的胡应麟还是宏观地评定“唐诗、宋词、元曲”, 词被认为是代表宋代的形式。