词这一文学形式, 起于唐代, 而在宋代迎来了它的全盛期．词的发生与唐代的新音乐有密切关系．作为古代音乐一个顶点的唐代音乐, 其中心是早从六朝开始直至初唐、从外国特别是从西域流入的所谓胡乐．这些外来音乐与地方民谣经由教坊而普遍流行起来, 合上这些旋律 (曲子) 歌唱的歌词 (曲子词) 就是词的起源．归根结底, 所谓词就是“歌”中与音乐旋律相对的歌词。

词在形式上最大的特征是句式长短不一．这种形式的韵文, 在前已经见于六朝以来的乐府诗中, 被称为长短句, 因此“长短句”一词, 逐渐被作为词的别称来使用．相对应于一个曲子的词之音节数是一定的, 尤其是有关音节的平仄与押韵规则, 较之近体诗更为严格．总之配合各种曲调的词, 其包括句数、字数、押韵、平仄的乐谱是确定的, 作者依谱填词, 出处即在于此。

每种曲调的名称, 叫作词牌．它又照样成为题名, 从而词有许多同名作品存在．词牌, 亦即题名, 只是表示每首词的形式, 而与内容无关．于是, 偶尔与词牌相应者称为本意之作．进入北宋后, 张先、苏轼等开始在词牌上添上与内容相应的词句作为副题, 不久这就普遍化了, 然而词牌内容本身的词也还多有创作．在词发生后不久, 同一体式重复二次形式的词 (双调体、双叠体) 大体确定了, 它的前后两半称为前阕、后阕．唐五代词大致在五六十字以内, 这种短小的形式叫小令．与此相对, 称进入北宋后盛行起来的越益加长至八、九十字的形式为慢词．普遍以此方法来加以区别。